劉勇忽然轉身從木箱底層翻出個油布包，三層粗麻布裡裹着枚羊脂玉佩，穗子上的東珠已被摩挲得溫潤透亮。

姜清芷望着他抖開油布時，指尖忽然攥緊袖口——那枚玉佩中央嵌着的血珀，竟雕成了五瓣梅花形狀，與姜府中曾經的繡娘最喜歡給自己繡的款式一樣。

“小姐，這是七皇子臨終前交給末将的。”

劉勇單膝跪地，铠甲膝甲壓碎了地上的冰晶，聲音裡帶着從未有過的顫栗，

“他說‘若我回不來，便将玉佩保管好。若她選擇平凡，就永遠别讓她知道身世；若她接過玉佩……’”

他擡頭時，看向姜清芷，

“便讓七部暗衛聽她調遣。”

姜清芷的指尖懸在玉佩上方三寸。

“暗衛？”

她輕聲重複，穗子上的楓葉忽然飄落，蓋在血珀梅花上，像片落在雪地裡的殘梅，

“藏在哪裡？”

劉勇望着她指尖反複摩挲玉佩邊緣，喉結滾動着咽下唾沫：

“末将……不知。七皇子隻說‘時機到了，他們自會現身’。末将連暗衛是男是女、姓甚名誰都不知，更遑論藏在哪裡……”

他的聲音低下去，铠甲肩甲處的銅鏽簌簌落在雪地上，像極了七皇子書信裡被燒去的字迹。

“那我怎能辨認他們？”

姜清芷的指尖碾過玉佩上的梅花紋路，在掌心烙下道淡紅的痕。

劉勇忽然轉身，從木箱最底層抽出封信，牛皮紙信封邊緣磨得發毛，封口蓋着枚梅花火漆印，蠟淚裡嵌着半片幹枯的楓葉。

“七皇子離營前，讓末将轉交小姐。”

他将信放在糧倉木桌上，指尖壓着信封一角，仿佛在按住某個随時會飛走的秘密，

“說若您問起暗衛，便拆開。”

信上字迹清瘦，帶着股書卷氣，卻在“梅花”二字的折筆處透出鋒銳，像極了姜府繡娘繡梅花時的針腳。

姜清芷忽然笑了，笑聲輕得像雪片落在火盆裡，轉瞬便被風吹散：

“他還是算計到了一切。”

那抹笑紋在她蒼白的臉上昙花一現，比火盆裡的殘燭更飄忽。

劉勇看見她将信紙按在火盆邊緣，燭火舔舐着紙角，橘色的焰舌爬上“父字”二字時，她忽然猛地抽回手，仿佛觸到灼鐵。

火光将她側臉映得忽明忽暗，睫毛下投出的陰影裡，他看見一滴淚墜在“清梅”二字上，洇開片極小的雲。

那滴淚滾過“清”字的三點水。

劉勇喉間動了動，想喚她“小姐”，卻在看見她攥緊信紙的指節泛白時，将話咽了回去。

“十六載……”

姜清芷喃喃自語，目光掠過信末落款的

“承天十六年冬”，

指尖輕輕撫過“為父不能護你長大”那句。

“七皇子用十六年，讓我從姜家女變成了他的暗棋。”

她将玉佩系在腰間，穗子上的楓葉掃過粗布衣襟，發出沙沙輕響。羊脂玉貼着她心口，卻比雪更涼，

“但這枚棋子，要走自己的路。”

劉勇看見她系玉佩的手法忽然頓住——她沒有像尋常貴女那樣将穗子打個蝴蝶結，而是用的“穿梅扣”，将楓葉、血珀、銅哨穿成串。

“小姐，你……真要動用暗衛？”

他望着她眼底跳動的燭火，忽然想起七皇子被迫進京時，也曾用這樣的眼神望向邊塞方向。

“不是動用，是相認。”

姜清芷站起身，粗布披風掃過地上的信紙碎片，

“十六年了，該讓他們看看，當年藏在蜜餞裡的小女孩，如今能握刀了。”