林溫姝将羊湯碗推到姜清芷手邊，望着窗外初歇的雪色輕歎：

“你總把萬事都盤算得滴水不漏，我也該回去料理鋪子了。”

她起身時，廣袖掃過案頭契約，

“明日送糧去黑風嶺，可要我同去？”

“不必。”姜清芷搖頭，指尖摩挲着銅鈴，

“你且盯着漠沙城的商号，若糧價有異動即刻知會我。”

待林溫姝的身影消失在回廊轉角，姜清芷輕叩窗棂，沉聲道：

“竹一。”

檐角積雪簌簌墜落的瞬間，一道黑影如鬼魅般落在階前，玄衣暗衛單膝跪地，面上蒙着的黑巾隻露出一雙冷銳的眸子。

“蕭乾可說了，這次新知府是個什麼樣的人？”

姜清芷轉身時，鎏金短笛磕在桌沿發出清響。

竹一垂眸禀道：

“回小姐，蕭大人說，新知府陳墨白為官清廉，嫉惡如仇。”

姜清芷指尖在鎏金短笛上輕點兩下，聲音波瀾不驚：

“那他對土匪如何處置？”

“奉行鐵律。”

竹一語調冷肅，

“陳墨白治下緝盜公文明載‘匪類不化者，首勸降、次威懾，三犯即斬’。”

屋内靜得能聽見炭盆輕響，姜清芷将銅鈴繞着短笛轉了半圈，忽然輕笑：

“難怪周魁那日攥着調令鈴不肯松手。這官被貶到我們這來，沒有怨言？”

“陳家世代忠良。”

竹一拱手答道，

“隻因丞相獨攬大權，陳墨白不滿結黨營私之舉，三番五次上書彈劾，才遭貶谪。陳家滿門将‘忠君’二字刻入家訓，哪怕遠谪漠沙城，想必也不會就此收斂鋒芒。”

姜清芷倚着窗框，鎏金短笛在指尖靈巧翻轉，銅鈴輕晃聲混着風雪，在屋内織成細密的網。

“忠君？”

她忽然嗤笑一聲，

“忠的是朝堂上那個被架空的帝王，還是陳家世代标榜的忠義？”

話音未落，指尖突然發力，短笛重重敲在窗棂上，驚飛檐下兩隻寒鴉。

竹一垂首斂目，默不作聲，唯有檐角積雪簌簌墜落的聲響，在寂靜中愈發清晰。

姜清芷盯着短笛上斑駁的鎏金紋路，銅鈴搖晃的節奏漸漸放緩，最終歸于沉寂。

良久，她頓了頓，聲線裹着冰碴般的冷意：

“這個陳墨白多久到？”

“回小姐，”

竹一立即拱手，

“據暗樁來報，他已過青州地界，若換馬疾馳，三日後便可抵達漠沙城。”

“知道了，你先退下。”

姜清芷神色平靜，語氣卻帶着不容置疑。

竹一抱拳，身影如暗夜中的幽影，悄然消失在夜色裡。

“三日後啊，看來自己準備時間不多了。”

姜清芷捏着短笛抵在唇側輕敲，燭光閃爍間，她的眸光冷厲如霜，透着一股難以捉摸的狠勁。

她凝視着牆上挂着的漠沙城地圖，眼神在黑風寨與府衙的位置反複徘徊，腦海中思緒翻湧。

良久，她沉吟片刻，揚聲喚道：

“小桃！”

很快，腳步聲由遠及近，小桃匆匆入内，鬓角因趕路而沾上了幾片晶瑩的雪絨，發絲也有些淩亂。

她喘着粗氣，趕忙福身行禮：

“小姐！”

“去吩咐廚房，準備三天後的宴席，給新知府接風洗塵。”

姜清芷指尖輕輕摩挲着短笛上的鎏金紋路，燭光映照下，她的神情透着幾分高深莫測，

“規格按州府大員的标準，菜式以西北風味為主，手抓羊肉、胡辣羊蹄、烤全羊都備上，再配兩道江南清蒸鲈魚、翡翠白玉卷這類精緻小菜。酒就開兩壇十年杏花釀。”

小桃微微一怔，低聲道：

“可小姐，宴席......”