“宴席隻設一桌。”

姜清芷擡眼打斷，目光掃過案頭黑風寨的佃戶契約，

“就擺在府中月洞廳，紫檀八仙桌配明黃織錦椅墊，餐具用鎏金纏枝蓮紋那套。”

她忽然輕笑，銅鈴随着動作輕晃，

“我要與新知府‘坦誠相見’——他看得見我的籌碼，我也能看清他的底牌。”

小桃攥緊裙角，躬身應下：

“是！小姐放心，廚房定會将烤全羊做得皮焦肉嫩，杏花釀也提前醒足時辰。”

她擡眼瞥見案頭那套鎏金纏枝蓮紋餐具，又補了句，

“月洞廳的八仙桌用蜂蠟細細打磨過三遍，保證映得出人影。”

“記住，宴席當日你親自斟酒。”

姜清芷忽然走近，銅鈴輕晃的聲響驚得小桃一顫，

“陳墨白若問起黑風寨，便說佃戶們正搶耕冬地。”

她指尖劃過小桃鬓邊尚未撣落的雪絨，

“若他目光掃向窗外，就指着新修的水渠，提兩句姜家商号出資挖井的事。”

“奴婢記下了！”

小桃咽下緊張，又想起什麼似的，

“要不要提前安排護院在暗處候着？”

“不必。”

姜清芷将短笛收入袖中，袖擺帶起的風掀動桌上的佃戶契約，

“這場接風宴，不過是我與陳墨白的開場戲罷了，若陳墨白連一場宴席都容不下，便不配做漠沙城的知府。”

她轉身看向牆上的漠沙城輿圖，燭火将黑風嶺的标記映得通紅，

小桃重重地點頭，福身退下。

姜清芷仍站在輿圖前，鎏金短笛有一下沒一下地敲着掌心，燭火在她眼底明明滅滅，映得眉眼愈發冷冽。

“把孫躍叫來。”

她忽然開口，聲音穿透緊閉的房門。

不出半刻，廊下傳來沉穩有力的腳步聲，金屬護腕碰撞的輕響随之而入。

孫躍掀簾踏入，玄色勁裝還沾着戈壁的沙塵，腰間長刀在燭火下泛着冷光。

“小姐找我。”

他單膝跪地，目光如鷹隼般掃過桌上摞起的佃戶契約。

“明日辰時，帶二十個身手利落的兄弟去城西義莊。”

姜清芷将短笛往輿圖上的水渠标記處一戳，

“把去年凍死的流民屍骸妥善安葬，墓碑上刻上姜家商号捐立。”

她頓了頓，又抽出一張銀票推過去，

“再去鐵匠鋪訂兩百把新鋤頭，就說黑風寨要開墾荒地。”

孫躍接過銀票，指腹摩挲着上面的暗紋：

“那姓陳的......”

“陳墨白三日後才到，足夠我們造勢。”

姜清芷打斷他，銅鈴突然發出清越聲響，

“今晚讓學堂的老夫子教黑風寨的孩子們念書識字，明日晌午，我要讓漠沙城的百姓看見，黑風寨的娃娃們在姜家學堂外頭背《千字文》。”

孫躍眼中閃過一絲了然，抱拳沉聲道：

“屬下明白！這是要坐實黑風寨改邪歸正的名聲，讓新知府無從下手。”

“不止如此。”

姜清芷擡手将燭芯挑亮，火光照得她側臉如刀削般淩厲，

“去告訴老藥農，讓他放出風聲，說姜家商号要在黑風嶺種草藥。”

她望着窗外黑沉沉的夜幕，聲音壓得極低，

“陳墨白若想動黑風寨，就得先問問，這漠沙城的藥罐子們，能不能斷了藥。”

孫躍的長刀鞘重重磕在青磚地上，發出悶響：

“屬下這就去辦！定叫陳墨白還沒進城，就知道姜家的地盤動不得！”

待他轉身消失在風雪中，姜清芷才重新坐回案前，鋪開一張空白宣紙，提筆寫下“流民安置細則”幾個大字。

筆尖在紙上沙沙遊走，銅鈴随着手腕動作輕晃，在寂靜的屋内編織出細密的網——這場與清官的博弈，每一步落子，都要讓陳墨白無從下刀。