姜清芷指尖劃過腰間軟鞭，皮料摩擦聲混着燭芯爆裂的輕響，在帳内回蕩出詭異韻律：

“陳大人忘了？我手裡可不止流民。”

她突然扯開領口，鎖骨下方猙獰的箭傷赫然入目，

“半月前黑風寨突襲，這些土匪為護我中了三支毒箭。他們雖是草莽，卻比某些朝堂中人更懂忠義二字。”

陳墨白握着腰牌的手青筋暴起，金屬涼意滲入掌心。

他突然将腰牌狠狠拍在桌上：

“就算有這些人，你憑什麼保證截鹽萬無一失？林相能在朝堂屹立二十年，絕非等閑之輩！”

“所以才需要陳大人相助。”

姜清芷從袖中抽出一張泛黃的輿圖，密密麻麻的紅點标記着漠沙城周邊地形，

“您看此處——青崖谷，兩側峭壁如刀削，最窄處僅容三輛馬車并行。隻要在谷口設下滾石，再配合火攻……”

她的指尖突然頓在地圖邊緣，

“隻是這谷口歸陳家名下，若能借來一用……”

陳墨白瞳孔驟縮，盯着輿圖上那個被朱砂圈出的“陳”字，仿佛看到無數奏折在禦案上翻飛。

他猛地抓起案上茶盞，滾燙的茶水潑在輿圖上，将“青崖谷”三字暈染成血色：

“姜小姐算盤打得倒是精！拿我陳家的地冒險，事成了是你的功勞，敗了我陳家滿門抄斬！”

姜清芷不躲不閃，任由茶水濺在裙角：

“陳大人以為，林相當真容得下陳家？”

她突然貼近對方耳畔，聲音輕得如同毒蛇吐信，

“您那位在工部當差的堂弟，上月是不是收到匿名信了？信裡說他經手的河工款……”

“住口！”

陳墨白的玉佩應聲而碎，青玉碎屑紮進掌心，

“你究竟還知道多少？！”

“知道得不多，隻夠讓陳大人不得不與我合作。”

姜清芷從袖中取出半截帶血的信箋，正是工部河工款明細，

“三日後醜時，青崖谷西側會有三輛馬車經過。陳大人若願意，可派人在谷頂埋伏。”

“事成之後，我會将所有功勞都記在陳家名下——當然，那些流民的戶籍，還望大人盡快辦妥。”

她将信箋輕輕放在陳墨白染血的掌心，轉身欲走，忽又回頭：

“對了，陳大人的表妹近日咳嗽得厲害，城西藥鋪新到的川貝母，記得讓她多用些。”

帳外夜風吹過，燭火驟然熄滅。陳墨白攥着帶血的輿圖和碎玉，聽着腳步聲漸漸遠去，忽然笑出聲來。

這笑聲驚飛了檐下夜枭，也驚破了漠沙城寂靜的夜空。

陳墨白的貼身侍衛便如鬼魅般閃入帳中。他單膝跪地，甲胄上的銅環随着動作發出細碎聲響：

“大人，當真要與這姜清芷合作？她提出截鹽之事太過蹊跷，其中必有隐情。”

陳墨白摩挲着案上帶血的輿圖，仿佛要将那處灼出個洞來。

半晌，他冷笑一聲：

“蹊跷？咱們不就是奔着她才來的漠沙城嗎？原以為還要費些周折，沒想到她竟這麼快忍不住露出獠牙。”

“可是大人，”

手下神色憂慮，往前半步壓低聲音，

“這姜清芷心思深沉，手段狠辣，與她合作無異于與虎謀皮。林相的私鹽護衛皆是精銳，稍有差池，咱們陳家……”

話音未落，陳墨白猛地揮袖掃落案上的輿圖，紙張嘩啦散開，在地面鋪開青崖谷蜿蜒的輪廓。

“蠢貨！”

他咬牙切齒，眼中翻湧着陰鸷的光，

“林相把持朝堂多年，早把我們陳家視為眼中釘。如今他在漠沙城的私鹽生意，每年吞掉半數漕運稅銀，若能截下這批貨，不僅能重創他的财力，更能讓皇上看到陳家的忠心！”