“小姐，您總說身份是枷鎖。可您看——”

她屈指叩響茶盞，清越的瓷音在屋内回蕩，

“這盞茶不論盛在金碗還是陶碟裡，解渴的滋味都不會變。您赤着腳教流民識字，餓着肚子給孩子分粥，這些事早把您的名字刻進百姓骨頭裡了。”

她垂眸摩挲着姜清芷掌心的劍繭，聲音放輕：

“用或不用那名号，您都是豁出命要給大家掙活路的人。若這身份能當盾牌護住流民，當利劍斬向奸賊，又為何不能用？”

窗外夜風卷着枯葉拍打窗棂，小桃忽然苦笑：

窗外夜風卷着枯葉拍打窗棂，小桃忽然從懷中掏出個油紙包，展開後露出半塊硬面馍馍，

“今早學堂的虎娃塞給我的，說‘留給姜姐姐墊肚子’。您看，他們追随的從來不是血脈，是您啊。”

姜清芷剛要開口，就聽見小桃貼着耳畔低語：

“小姐，您看那牆角的野薔薇，攀着籬笆能開得更旺，但花始終是花。”

姜清芷盯着那半塊硬面馍馍，喉嚨像是被野薔薇的刺卡住，發不出聲音。

小桃溫熱的呼吸掃過耳畔，那句關于薔薇的低語還在回響。

她終于擡起手，輕輕覆住小桃同樣布滿薄繭的手背，指尖擦過對方虎口處新結的疤——那是前日幫流民搬運石塊時留下的。

“去睡吧。”

姜清芷的聲音比往常低了幾分，卻難得帶了絲柔軟。

她抽回手，将馍馍重新包進油紙，小心塞進小桃懷裡，

“明早還要去查看新開的粥棚，養足精神。”

小桃張了張嘴，還想說什麼，卻被姜清芷一個眼神止住。

燭光下，小姐的眉眼浸在暖黃光暈裡，卻掩不住眼底翻湧的暗潮，像是暴風雨前的海面。

她忽然想起初見時，那個站在流民堆裡分發窩頭的少女，明明身形單薄，卻比誰都固執地擋在衆人身前。

“那......小姐也早些歇着。”

小桃攥着馍馍起身，走到門口又回頭看了一眼。

姜清芷已經轉過身，指尖無意識地摩挲着袖中的金龍令牌，窗外月光透過窗棂，在她身上投下蛛網般的陰影。

門扉輕掩的刹那，小桃聽見屋内傳來細碎響動，像是有人展開了一卷陳舊的輿圖。

夜風呼嘯着掠過姜府屋脊，卷着遠處若有若無的哭喊聲。

姜清芷望着輿圖上被朱砂圈出的丞相府，忽然想起小桃說的野薔薇。

她冷笑一聲，抽出軟鞭重重甩在案幾上，驚得燭火猛地竄高：

“既然籬笆能借力，那就讓這薔薇開得更旺些。”

姜清芷将輿圖上丞相府的标記又重重描了一遍，墨汁深深滲入紙面。

她伸手取下牆上的玄鐵弩，指尖拂過冰冷的弩身，忽然對着門外沉聲道：

“竹一，即刻查清今夜糧倉與學堂異動的詳細情形，子時前回報。”

黑暗中傳來衣袂輕響，一道黑影轉瞬消失在夜色裡。

姜清芷将弩箭上膛，忽然瞥見銅鏡中自己的倒影——發間還别着白日裡學堂孩童送的野菊花，花瓣早已蔫了，卻還倔強地挂在銀簪上。