殿内霎時靜了下來，好似金獸吐出的龍涎香也陡然凝滞了。

沈時雨推門的動作僵在雕花門隙間，鎏金銅環在掌心沁出涼意。承德帝倚着紫檀嵌玉禦座，目光如探進雲層的晨光，一寸寸描摹着他浸透霜雪的眉骨。

承德帝也是思考了許久才将這個人選落在了沈時雨的身上。

沈時雨雖說與小九相比年紀是大了些。

不過，性子倒是沉穩。看着面上性子溫和，卻也是有幾分手段魄力的，怎麼想都是壓得住九丫頭的人。

也頗有幾分才華。

還算是自己看着長大的。

不錯，不錯。

沈時雨被皇帝注視着，似乎在他的眼神裡讀出了一段又一段複雜的想法，最後在皇帝的注視漸漸變得欣賞時，沈時雨終于出聲：“九公主，可莫要與臣開這般的玩笑了。”

雕花窗棂漏進日光，在沈時雨素錦官袍上碎成點點金斑。他望着禦案前那個小姑娘——李止桑正攥着兄長玄色蟒紋袖口，杏眸蒙着層潋滟水光，像極了那年上元夜護城河畔搖碎的燈影。

李止桑有些生氣：“我才不與你開這樣的玩笑。”她身子一歪，作勢要撲到禦案前，步搖在耳畔簌簌作響，“我甯可剃了頭做姑子，也不要嫁去大漠吃沙子！”

李少岐忍笑抽出腰間折扇，玉骨“唰”地展開半面：“這話要讓鐘尚儀聽見，怕是要哭濕三本奏折。”他扇面一轉指向沈時雨，“不過沈大人若肯接手這燙手山芋，倒省得禮部連夜改婚儀章程。”

“太子殿下慎言。”沈時雨垂下眼睫，官袍廣袖下的指節泛起青白。

李少岐不知想起了什麼，接上了話頭：“這事兒細想來，也有幾分蹊跷。”

他細細看着沈時雨的臉色，發現無法從他平靜無波的臉上瞧出什麼情緒變化來，才頓了頓又接着往下說去，“自我們上京與大漠簽休戰書以來，已和平共處了二十餘年，這會兒卻指名要與上京的九公主和親？”

偏偏是指名。

怎麼便偏偏就要李止桑呢？

李止桑突然松開兄長的衣袖，石榴紅繡鞋踏着青玉磚步步逼近。

沈時雨嗅到少女發間清甜的茉莉香，恍然驚覺當年踮腳拽他玉佩的小團子，如今眉眼間已有幾分少女姿态了。

“沈大人嫌我頑劣？”李止桑仰起臉時，鎏金步搖的流蘇發出細微的清脆的當啷響，“還是覺得……”小姑娘的尾音忽而染上哽咽，“覺得我配不上您兩榜進士的才名？”

沈時雨望着她眼底晃動的星光，忽然想起他尚是太子殿下的伴讀之時，每每夜裡陪着太子溫書，糯米團子似的小公主就會提着食盒翻窗而入。

那時她發梢沾着夜露，卻笑着說：“禦膳房新做的杏仁酪，總要頭一個給沈哥哥嘗！”

“臣與公主……”沈時雨喉間發澀，恍惚聽見十七歲那年瓊林宴的杏花落在硯台裡的輕響，“相差九歲有餘。”

那年李止桑八歲，穿了一身鵝黃襦裙，笑盈盈地撿起地上杏花，眨眨眼睛放入沈時雨的掌心。

殿上随着沈時雨的這一句話，沒入沉寂。

李止桑想了想，其實在沈時雨當上首輔前，是常常來皇宮的。

那會兒阿兄也還不曾住在東宮，沈時雨便時常要進宮來伴讀，于是，在很多年裡，李止桑每月都能見到沈時雨二十餘回。

随着年歲漸長，她對沈時雨的稱呼，也從“沈哥哥”變成了“沈叔叔”。

後來阿兄搬去了東宮，沈時雨也當上了首輔，她與沈時雨這才見得少了。

沈時雨又說：“九公主也算是臣看着長大的，于情于理，臣都不應當是娶九公主的人。想來這上京城，也有不少比臣更加合适九公主的郎君。”

日光漫過蟠龍金柱，李少岐的折扇“啪”地合攏。

承德帝望着階下長身玉立的青年，忽然想起他十七歲殿試時寫下的那句“願為蒼生扶社稷”，朱筆懸了半日才點作狀元。

皇帝思襯着，“本朝驸馬不得參政的舊例……”帝王指尖叩在狼毫筆杆上，“朕允你兼領戶部侍郎之職。”

李止桑看着沈時雨，不算明亮的日光将他的影子拉得很長，恰巧覆住她裙擺上顫動的蝶紋。

出神之際李止桑悄悄将自己的手收入寬大的袖口，指甲嵌入柔軟掌心帶來的微微刺痛感才讓她勉強回神。

驸馬不得參政。

可沈時雨分明……

若是他娶了自己，他的那些志向便隻能變成水塘裡一個接着一個破碎的水泡泡了。

沈時雨沉默着将視線落在了李止桑的身上。

他想起了幼時的九公主，她穿着藕粉的紗裙坐在花壇上，雙鬟之間隻是簡單的钗了一隻蝴蝶金钗，粉雕玉琢的一個奶團子，笑起來一雙明亮的眼睛就會彎成漂亮的月牙。

精緻得像一個絹人娃娃。

“沈哥哥，你瞧我的新羅裙！”奶團子蹦下花壇時，纏枝蓮紋披帛掃落幾瓣西府海棠。

沈時雨下意識伸手去接，卻接到滿掌心清淩淩的笑聲。

後來這笑聲随着四季流轉漸次舒展。春獵時她打馬掠過林間的銀鈴，秋宴上執玉壺斟酒時的輕哼，及笄禮那日穿過十二道朱漆宮門的長調。

有人說，九公主之容色，冠絕京城。