林間暮色漸濃，枯枝在夜風中發出嗚咽般的聲響。我倚着樹幹閉目休憩，掌心仍能感受到龍袍暗紋的冰涼觸感。

這繡着九爪金龍的黑緞子原是天子冠冕，此刻卻成了燙手的火炭。忽有夜枭啼鳴掠過樹梢，驚得馬兒不安地刨動前蹄，我猛然睜眼，瞥見袍角被荊棘劃出一道裂口，金線在黑暗中泛着詭谲的光。遠處似有溪流潺響，我牽馬摸索着前行。忽見幾縷昏黃的火光在密林深處搖曳，應是獵戶留下的陷阱标識。我暗自慶幸，索性循着光迹走去，卻見一蓬茅草屋孤零零立在林間空地。

屋内傳來老人咳嗽聲，我壓下心中猶疑叩響柴門。"客官深夜造訪，可是迷了路？"門縫開處，白發老者打量着我滿身風塵。

"老丈，能否換一身尋常獵戶衣裳？"老者眯眼打量了一會我，轉身從草堆裡翻出一件補丁摞補丁的褐布衣，袖口還沾着柴火灰。

我三兩下褪去龍袍，将金線内襯撕成布條裹在掌心，免得被這老眼昏花的樵夫瞧出端倪。隻着中衣換好衣物後，我向老者問明方向。他指着西方漸亮的雲層："順着這辰光走，半日便能到官道旁。"我謝過老人，臨行前瞥見竈台上炖着野兔，熱氣裹着肉香熏得人腹中作響。正要策馬離去，忽聽得身後傳來一聲輕笑："年輕人，可藏不住心事啊。"脊背瞬間僵直，我握緊缰繩回身望去，卻見老者正把玩着我方才換衣時落下的金線布條。

火光在他渾濁的眸中跳動，映出幾分戲谑，我有些不适便趕緊策馬離去。

程國的現任皇帝李隆卿着實是個頗具傳奇色彩的人物。他的父親，即程國的先帝李玄，在位長達四十六年之久。李隆卿作為三皇子，登基之時已然四十五歲高齡。相比之下，原太子李隆鐘的命運更為坎坷，他擔任太子超過三十年，卻終究未能繼承皇位。坊間傳聞紛紛，百姓們私下裡盛傳當今皇帝李隆卿是通過毒殺其父兄才得以坐上皇位的，但真相如何，無人知曉，這宮廷深處的秘密豈是尋常百姓能夠随意揣測的。

我蜷縮着馬鞍，任由馬兒馱着虛浮的身體在林間穿行。眼皮沉得像墜了鉛塊，胃裡翻湧着酸水，舌尖舔過幹裂的唇縫，嘗到一絲鐵鏽味的血腥，日夜兼程的趕路，我沒吃任何東西有些體力不支。