“什麼更重要的人？”雪樵越聽越覺着糊塗，“我怎麼從來沒聽你說起過？”

“你先聽我講，”沈素秋清了清嗓，小聲道，“那天我埋那丫頭的時候，後來又看到草裡躲了個人。我以為又是什麼不幹淨的東西，讓周鐵生拿了竿子捅了出來。結果你猜是誰？是那丫頭從前交好的一個共事。她哭着對我說，她朋友不是被溫靈打死的，溫靈的确把她打得很嚴重，但不足以讓她斷氣。我問她是不是知道些什麼，她卻怎麼都不肯說了........”

“你的意思是，那丫頭........”雪樵一屁股靠在了牆上，像被抽幹了精氣，“她是被其他人弄死的？”

“那麼會是誰？”

雪樵瞟來瞟去，各處猜忌。

“大房........二房？還是老爺的意思.......？！”

“這我就不知道了，”沈素秋說，“不過也不重要了。”

“所以——”她誠實地說，“我不信這世上有鬼，隻因人有時比鬼更可怕。”

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一連數日赤日炎炎，早先龍王節前後的幾場雨像是把老天預支透了，整個夏天熱得狗都合不攏嘴。

下人房裡的冰綠豆湯從一碗升供到三碗，隻因每天都有人累倒在日頭底。死人倒是無所謂，主要是死了之後還要挖坑、埋身，個中成本比之一碗涼湯要昂貴許多。周鐵生的糧差事業随氣溫蒸蒸日上，他很快得到了張少尉的賞識，還說要介紹他進憲兵隊當兵差，隻是還差些請示沒批，周鐵生有了些盼頭，也更有底氣在某人面前搖擺。

忙跳腳的是沈素秋。

不比周鐵生的蜜裡調油，她最近快要被府中事務給煩透了。大房懶得打理，二房忙着照顧一雙兒女，三房冷淡慣了，更别說四房。那麼府中一應瑣事隻好擔在自己身上。

起初沈素秋也不大願意接手，傅如芸特意将她叫到跟前，勸了許久，她誇素秋伶俐，見她處理一些小事有模有樣，慢慢也将府中大小事務一一放權給她。

到六月底，沈素秋已成邱府名正言順的掌事人。有管家爺在旁提點，整個邱府得以正常運轉。

傅如芸把家務丢給六房後，整天泡在佛堂裡，一泡泡一天。沈素秋察覺到府中上下的微妙，主人家求神拜佛尋求慰藉，下面人庸庸碌碌渾然不覺。到領發月俸那天，那夥子丫鬟仆從還各個心悅得很，全然沒有意識到金玉其外的邱府已經出現坍塌的細痕。

“汪驢，半鬥。”

“陳二壯，半鬥。”

“李長順，半鬥。”

.......

“周鐵生，一鬥。”

管家爺宣讀着名冊，将分裝好的小麥放到男人手上。每喊一個人，沈素秋身邊的貼身丫鬟就在名冊上畫個圈。

沈素秋坐在一張梨木椅上，看着下人們拎着各自的糧食喜滋滋地走出門去。如今饑荒橫行，糧可抵資，邱府從半年起就改用小麥玉米頂替細軟銀鈔，糧食已成為民間流通的第二大貨币。

“今兒依托各位爺兒姐們兒的賣力做活，不曾嫌我這個管家新手第一次經辦月俸發放。要是有什麼不周到的地方，各位哥兒姐兒、老少爺們的也都多多包涵，其他的我就不多說了，如果沒有什麼禀報的，就先退了吧。”

“禀六太太，”人群中一人舉起手來，“我有話要說。”

沈素秋洗耳恭聽狀。

“這月底盤點糧倉時，天字号地室裡，少了約七十鬥米面。按往月鼠蟲啃咬的自然折損來算，怕是有鼠王作祟。也不知是什麼樣的老鼠能吃下這海量的米面，煩請太太裁斷。”

沈素秋面色一寒，不禁坐直了身。

天字号室.......那不就是邱守成從湘西運來的那一批糧貨？那批糧草來之不易，每日憲兵隊和自家仆守兩班輪換日夜不疊地看着，這要是出了纰漏，張少尉難免要追問。

“往月折損有多少？”

“約不過三鬥。”

“入夏之後，可有按規驅蟲除鼠？”

“每月三次，從未遺漏。”

“那就奇了怪了，”沈素秋心緒漸亂，“沒頭沒腦的，怎麼會少這麼多？難不成天字号室的老鼠們真成了精，十天消去的量比一個人半年吃得還多？”

“天字号管事，上來講話。”

周鐵生赫然出列，單膝跪在沈素秋跟前。

“這事你知不知道？”

“小的知道。”

“知道為什麼不說？”

“小的想先自個兒摸查一番。”周鐵生振振有詞，“不瞞六姨太，我懷疑鎮守糧倉的爺們堆裡，有内鬼偷糧。”

周圍頓起嘩然。

“府裡幾個爺們都是用了多年的老人兒，知根知底，輕易不敢冒險。”

周鐵生雙手撐地，拜下身去。

“你的意思是說，不是你們幹的，是憲兵隊的人咯？”

沈素秋不由哂笑。

“那麼我想問周相一句，人家憲兵隊自有軍隊的糧草司發放月俸，為什麼要偷咱們的呢？”

“人心不足蛇吞象。”男人義正言辭，“聽外管事的兄弟說，如今外頭一斤麥抵八兩金。糧價直比竄天炮，沒人會嫌手上的糧多。”

“我懶得跟你廢話。”

沈素秋站起身來，扶着丫鬟的手走到他面前，擡起他下巴，“七天之内，給我個答複，不然我就隻能請張少尉親自來盤查了。他在軍中的手段你是知道的，到時候悶不出個響屁，自有你這個管事的苦頭吃！”