“哐當”一聲碎響，雪樵手上的茶碗先落了地。

她難以置信地看向身旁的沈素秋，又望了望院子裡的周鐵生，比他們本人更先一步亂了陣腳。

正中的張少尉出列行禮道，“我是個好壞分明的人，早就聽說周相和六太太是年少舊識，兩人青梅竹馬，淵源頗深。這次她肯主動站出來檢舉周相，實乃大義滅親之舉。還請夫人不要責怪她先前隐瞞糧倉失竊，這也是我的意思。在沒有查清楚真相前，不宜驚動總督和邱老太爺。不過現在既已将人抓捕歸案，案情也已明了，我等也可以各自向主人彙報了。”

傅如芸微微一歎，比雪樵還要難以相信眼前這個看着瘦瘦小小、走路還有些帶跛的裹腳女人，心中居然有這樣膽大包天的成算。而一旁剛剛經曆逝子之痛的鳳霞也被張啟明的話給驚訝到了。七十鬥糧絕非小數目，同樣的事即使發生在為人老成的自己身上，一樣會被吓破了膽。

可沈素秋呢？她好像從今天起床起就一副習以為常的樣子。她照舊梳底盤發，插碧玉簪，一身從頭到腳的古綠，和她的名字“素秋”大相徑庭。她是秋，卻總穿得像春天，沈素秋記得自己對某人說過，她最喜歡的顔色就是綠色，因為綠色代表生機、活力，是莊稼苗生長的顔色。

是南方的顔色。

原諒她從沒去過秦地之外的地方，她最遠一次遠門，也隻是渭源以東七百裡的陳倉。那是她去過最遠的地方，也是和辭水一般并無二緻的平原、黃土。要想見到綠色，就像從周鐵生荷包袋裡摳出冰糖一樣難。辭水比不得她在書上讀到的“春風又綠江南岸”的南方。

.......

午後日頭越發毒辣，廊下的太太也都一個個有些坐不住了。男人們的慘叫聲随着一連串厚重的鞭響，回蕩在立秋後的半園金黃裡。

沈素秋安心飲着茶，看着周鐵生那張被打得血呼哧啦的臉，無動于衷。昨晚才溫存過的那具身體已經沒有一處地方經得起細看，男人頂着渾身血痕，奄奄一息地吊在風裡，像是一顆快要熟透的黑桃王果，輕輕一捏就能爆開醬汁。

行刑的兵差們人也打累了，手也打麻了，仿佛失了所有興緻和手段，鞭打聲越來越小，那群爺們的呼吸聲也越來越弱。

“求财東明察，明察啊........！”

被抓的人不替自己申辯，人堆裡卻有了哭聲。毛五穿着身破爛，撐着那副快要垮掉的身子骨，揚沙上前。

“少尉大人明眼是非，可卻搞錯了一件事：真正偷糧的不是他周相，是我毛五，你要來就來抓我........！”

沈素秋的眼裡終于有了動容，她稍稍直起身，用帕子擦了擦嘴，繼續隔岸觀火。

“毛老五，我跟你非親非故，你何苦要自己攬罪........”

周鐵生的意識完全模糊了，他感覺自己被抽榨幹的不是今天這場行刑，而是昨晚某人的枕榻。昨天一晚他就像參軍離家的前夜般，将所有希望、關懷和忐忑都傾注給了那個女人，從霞飛苑的偏門走出去的那一刻起，他就已經猜到了如今的結局。

“你先别說話.......你省點力氣.......”毛五有意擋住他的嘴，旋身跪在衆太太面前，卑躬屈膝道，“那七十鬥糧是我偷的，是我偷的........”

“是你偷的？”張少尉負手而立，面容冷峻，“你說是你偷的，那麼我問你，那些糧又去了哪裡？還有我為什麼能從他們的炕房裡，搜到那麼一大堆玉石珠寶？你一個七十老漢，要那麼多糧幹什麼？還有那麼多的糧，你一個人怎麼可能搬得動。”

毛五聲淚俱下：“這正是我想坦白的。”

他頓了頓，回頭看了眼周鐵生和他身邊那群隻剩半條命的弟兄們，語氣更加堅決。

“早從老爺還沒去湘西前，我就打聽到他這次是要去趕趟進米。進的還是清廷的皇糧米，一鬥值千金。我一個七旬老漢，的确吃不了這麼多米，可我是家中砥柱，莊上一個媳婦婆，七個女兒，一個兒子。他們雖都已成家，可也有自己的孩子，他們的孩子，也都張嘴等着吃飯，七十鬥于我那一大家子人而言并不算多。何況現在外面饑荒鬧得人心惶惶，聽說關外的難民快卷到了姑娘坡，相信不久後就要破城。我聽了遠房親戚的話，早早打算着未雨綢缪，想着在難民進城前撈一筆橫财，帶着我那一家十數口人逃到黃河那邊。至于财寶.......”

他一時頓住。

高堂上的沈素秋輕搖團扇，婷婷袅袅道：“禀少尉大人，那些财寶據我所知，都是周相賣米換來的。可現在聽毛五這麼說，恐怕有些别的隐情也未可知啊........”

說着深深帶了鐘雪樵一眼。

三房蕙質蘭心，心領神會道：“其實要查驗毛五的話是否是真，一搜便知。他不是說這皇糧都拿給家裡人吃了嗎？那家裡總會還有結餘。就算不多，一粒一顆也作數。他兒子的宅地就離邱府不遠，帶人前去搜查一番，是真是假，頃刻了然。”

張啟明略一思量，覺得有理，立馬吩咐了幾個親信快馬前去。

不過一盞茶功夫，親信來報：說從毛五兒子毛小八位于南城巷的偏房毛氈子地找到一小把貢米。這米和秦米不同，兵差一眼認出，當場将毛小八和他四個嗷嗷待哺的幼子一起，押進了邱府。而毛小八媳婦外出漿洗做工，僥幸躲過抓捕。

看着毛五一家三代六口老少齊齊跪在院子前，衆人紛紛哀歎。傅如芸攢緊了佛珠，道盡“阿彌陀佛”後，說：“幼子無辜。犯錯的是老子，還請少尉擡擡手，放過毛五兒孫一家。況且他們也非邱府人，我們沒理由對人家動刑——”

“當然了，”她又笑，“憲兵隊的爺兒們連參謀長都敢殺，殺個草民眨眨眼的事。隻是你看府裡這麼多雙眼睛瞧着，要真強動刑，隻怕以後傳出去不好，有礙少尉的清譽。”

“太太言重了，”張啟明眼中閃過惶色，“我壓根沒想過要毛五子孫一家怎樣，我雖對偷糧一事氣憤，但不至于善惡不分。我不濫殺，但也絕不錯殺.......”

他走下台階，來到院子中，不可一世地看着跪在地上的毛五，冷冷道：“但即便如此，你還是沒回答我剛剛最後一個問題。那就是你一個這麼瘦的人，是怎麼把那七十鬥米運出府的？”

“是我。”

周鐵生呵地一笑，笑裡充滿蔑視。

“是他托我幫他運出府的，我不知裡頭是糧。他跟我說，麻袋裡裝着的都是給兒子的騾皮驢皮。從前府裡死了畜生，粗制的皮貨都由下人自行處理。毛五從前拜托了我多回，我沒有懷疑。隻打開口子草草看了一眼，看到都是些皮子就沒多想，現在一回味，那麼米很可能就混在那摞皮子裡，少次多量地馱了出去。”

“那那些珠寶又是怎麼回事？！”

張啟明還不死心。