邱守成穿着那身他最喜愛的長衫，拿出了隻有重大年節時才會見光的烏黑發亮的木拐。他的嚴肅和重視強調了他身為權力樞紐的莊嚴，而他身前此刻跪着的是自己曾經最看好的晚輩，他第一次懷疑起自己的眼光。

“說吧，剛剛我說的退婚書，你到底願不願意簽。”

“不願意。”

周鐵生再一次重複，腰杆筆直地跪在邱守成面前，說是跪着，卻比站着還要偉岸。

“好，是個硬骨頭。”邱守成非但沒有焦躁，反露出一臉意料之中的算計和欣賞，“那我今天就來教教你，什麼才叫爺。”

他掏出腰間一杆黑漆漆的家夥什，叫人将一頭老牛牽進堂屋來。周鐵生看他舉起那杆黑戳戳的東西，将細長的一頭對準老黃牛。隻聞“砰”一聲巨響後，老牛應聲倒地，牛身上隻有個眼珠子大小的窟窿，牛血如濃稠的岩漿般，順着身上的血洞流了一地。

“知道這是什麼不？”邱守成把那東西放到桌子上，理了理衣下擺。看着周鐵生一臉呆滞的表情，他感到一絲愉悅。

“我告訴你，這就叫槍！”

他滿臉得意，不勝欣喜道：“它比獵戶家的火铳子小巧，又比内廷衙門裡的刀劍蠻橫。誰要是不聽話，往這扣子上這麼一掰，就能立馬要了他的命！”

他把槍對準周鐵生，層疊的褶子堆滿蜜意，“你要是不簽，我現在就把你們兩個一起斃咯。”

“我願意！”

周鐵生的變臉僅在一瞬之間，他幾乎沒有一絲猶豫，似牛馬般跪伏在地。支配他屈服的不完全是那支叫什麼槍的東西，還又那句連帶着的最後警告。他不怕死在這樣神秘而又強大的武器下，他怕的是某人也會為此而死。

“我還以為你多硬呢。”

邱守成呷了口茶，笑眯眯地掏出一張銀票。

“天乖兒，我也不是什麼惡人。你别怕。”

他拄起拐，扶起那個冷汗如瀑的年輕人，心平氣和道：“好歹你以前也救過我的命，又伺候了我這麼久。而今我從别人嘴裡得知你跟她訂過婚，還私定了終身，還是大發慈悲選擇原諒你。”

邱守成人如其名，守成守成，墨守成規。他看重宗族禮法，義孝忠全。所以當他在新婚前夜知悉周鐵生和沈素秋早有媒妁之約，且已有過苟合，那麼再是迫切地想要迎娶那位女子入門，也不得不“征求”她這位未婚夫的同意。

“我不逼你，”邱守成讓管家爺奉上銀票，“這筆錢拿給你。你簽了那封退婚書，再給那女子寫封休書，告訴她你願意以這張銀票的價格把她典給我。錢不是太多，畢竟就隻是個佃農家的女兒，但比窯子裡的花姐兒要值錢些。你拿着這筆錢，離開這裡，做點生意也好，回家種地也罷，天大地大，隻要不在辭水，我便不會再找你兩個的麻煩。”

周鐵生顫顫巍巍地走上前去，在印泥裡摁了一下，将紅指印蓋在退婚書的一角。因他不會寫字，休書由管家代勞，他自己讀過，覺得沒什麼問題，最後再署上自己的名兒。

“好！甚好，甚好啊！”

邱守成拿着那兩張紙，豁然纾解。

周鐵生在兩個家仆的監守下，收拾好了本就不多的家當。他沒時間和某人做個體面的告别，被催着漏夜出府。可在跨身上馬時，她還是追了上來。

她頂着糟亂的頭發，衣服也亂糟糟的，一群婆子扯着裹腳布攆在後面，布上滿是鮮血。

沈素秋拖着血淋淋的右腳，奔跑上前，她拉住周鐵生的手，嘶聲哀求。她說鐵生，你帶我走，我求求你帶我走.......就算被槍崩了我也悅意。

周鐵生面無表情地回：“我已經和他商量好了價錢，你比妓女值錢，我很滿意。”

他将那張銀票冷冰冰地甩到沈素秋臉上。

女人霎時驚愣，沒想到他的嘴裡能說出這樣絕情的字眼。她像是被一棍子給拍蒙了，回過頭來再看那根沾滿血漬的裹腳布，竟也透着一股溫柔和可愛。

她松開那隻試圖跟随的手，哭着跑回到宅院。偌大的邱宅即便入夜也是燈火通明，燈光透過無數扇軒榥與窗紙，被切割成無數銀白澄亮的方塊。寥寥曠地裡，如同閃爍的冰糖。

周鐵生牽着馬繩，幻想着嘴裡有甜味，他看着那些冰糖哭了，哭得好傷心。

“這糖可真苦啊。”

沈素秋拿起其中一顆，放在嘴裡。

“雪樵，你說為什麼女人都愛吃甜食呢？”

“大概是因為做女人都很苦吧。”鐘雪樵說，“做邱府的女人就更苦了。”

兩人都沒再說話，默默品食着身前這碟子冰糖。百遍心經已經抄完了，傅如芸夜也解了沈素秋的禁足。可早前送去姑娘坡的信卻遲遲沒有回音。她問張少尉，張少尉也說總督大人還沒有回信。張啟明派人去姑娘坡探問，發現城門已經緊閉，整個辭水城進入高度警備狀态。城樓上架起了十多年沒用上的土大炮，當年就算段祺瑞的軍隊殺到辭水，也沒擺出這樣的架勢。

一股凝膠般的沉重彌漫在辭水縣的大街小巷。