祁韫話已至此，林璠若再停箸拒食便是造作，心中雖仍恻然，也擺手示意她落座：“今日不興動不動就行禮，别太拘着，咱們該吃吃、該喝喝。”說罷，喚内侍給她添酒布菜。

“是。”祁韫含笑應聲，接過内侍遞上的酒，抿了一口。林璠又問：“你方才說的那位販線香的商人，真有那麼誇張？隻因失了路引，便要還鄉，途中又因攜貨繳稅繁重，最後竟将整船貨物傾倒黃河？”

“那雖是柳敬齋筆下的故事，實情也差不多。”祁韫答道，“商人出行，須領路引，持照販貨，所到之地皆需納稅。若無背景，還得打點地方官，遇節慶要送禮，遭盤查需應對，一路上下周旋，稍有不慎便是傾家蕩産。許多地方官原本就視商人如肥羊，剝一層是常事。”

此話雖是實情，實則也是試探。祁韫一邊細說，一邊暗察林璠與瑟若神色，見小皇帝雖微蹙眉心，面上卻仍淡然從容，瑟若更是神色如常，便愈發笃定：瑟若并未将林璠教成那種隻知善惡分野、非黑即白之人，而是令其懂得政商之間的深層博弈與幽微權衡。

林璠自七歲起習政，皆由瑟若一手教養。祁韫所言，并未颠覆他原有的認知。因瑟若早便告訴他：清水可灌田，濁水亦能載舟。貪墨之官、政商勾連，原是今制常态，更是中土千年官場沉疴，非可一朝盡清。天子非神，不能一指山河即令四海澄澈；欲以一己之力滌盡污垢，清正吏治，那是理想，不是治道。

君主之責，貴在駕馭百官以庇佑黎庶，使吏治雖有盤剝，仍不逾矩不失度，使政通人和、軍令不紊，民生方得安穩生息之本。至于如何用人施政、懲惡揚善、權衡導引，皆須在千變萬化的現實中慢慢體悟。而這以仁心為本、以萬民為念的治國根本，早已烙印在林璠心中。

林璠聽罷，竟問了一個頗為務實的問題：“如今大晟工商之稅，給你們行商造成多大負擔？商稅之外，還需向官員付出多少成本？”

祁韫微笑緩言：“臣鬥膽以宋為對比。宋之商稅征收名目繁多，甚者‘借内藏，率富人出錢，下至果菜皆加稅’。我大晟則設稅課司、稅課局，市鎮有分司、分局，關津設竹木抽分局，合計四百餘處，專責征收之事，并明令‘一切客商應有貨物照例投稅之後，聽從發賣’，杜絕官牙私牙之弊。”

“至光熙二年，以大興、宛平二縣為例，所征商品達二百三十餘種。然我朝稅率較宋為寬，雖征稅比例自五十抽一至三十抽一不等，實則商稅亦不到三十抽二，遠低于宋人實情最高可達之三成之數。此皆太祖高皇帝定下恩例，紹統聖帝複加修明，既廣商路，又減商賦，使行商成本大減，實萬民之福。”

祁韫觀望林璠神色，見他都聽得懂，方續道：“至于陛下所問商稅之外的成本，原是紛繁複雜，需具體應對。但近來臣與諸多同行交談，雖買賣有大小異同，無一不說自嘉祐四年以來，吏治日清，每年打點之費已可省去五分之一至四分之一，日子确是越過越好。”

她寥寥數語，既交代了本朝商稅的機構設置、稅種品類與征收幅度，又以宋為鏡，映出大晟之政清明。

林璠聽得聚精會神，眉頭緊鎖，似在默記。瑟若卻已于心中回憶幾件貪墨官員抄家所得流水細賬，比照下來，知其所言雖似稱頌于她，實則不虛。

自嘉祐三年起，她之施政幾可獨專，精調百弊，如醫垂危之人，方才令積弊多年的吏治稍有起色。而這些，最終落在萬民切身處，便是那年年省下的五分之一打點之費，于朝堂是政聲，于市井是喘息，皆是實績。

瑟若忽又想起一件盤桓已久的要事，眼下正逢其時，便起意一試。她似是閑談，緩聲問道：“祁卿見識既廣，亦察于微。雖言從商，然于我朝财賦制度與實情亦多熟谙。那麼，你可知如今大晟歲入之中，最為倚重者，乃是哪些項下？”

祁韫目光在她面上略一掃過，方從容不迫答道：“正巧臣近來陪家兄籌備春闱，曾細讀戶部王尚書所撰《戶部題行十議疏》。”

“疏中有言，自光熙朝施行鹽課折銀、開中納銀以來，天下财賦源流大緻有二：一為田賦，一為鹽課，各約占歲入之半，而田賦較鹽課稍多。至于商稅，歲入不過數十萬兩，實屬微末，難當大用。”

瑟若這一問其實刁鑽。以祁韫對數字的敏銳，答中若無具體數目，便顯敷衍；若說得過細，又難免顯得對政務知之甚詳，于君臣奏對是大忌，十分失度。即便這些數目皆可由平日與官紳交往中旁敲側擊得來，亦不宜顯露得太過明白。

祁韫卻應對妥帖得體，穩穩繞過此暗礁。素來隻字不提家中親人的她，此時巧借“陪兄溫書春闱”之由，擡出祁韬舉子身份為障，又引出戶部尚書王崐去歲所撰新疏為據，不着痕迹将來源歸于典章公文，既示學識，又守分寸，可謂圓融有度，進退得宜。

她全程都在細細留意瑟若究竟吃了多少。按理說，以瑟若素來脾胃孱弱，肉食偏重的涮鍋并不适宜，偏偏這一席卻成了她與林璠每年年末的例行溫馨，小小團聚中照例安然無事，也從旁印證了祁韫那句“胃病即心病”的判斷。

祁韫與人打交道無往不利，一言以蔽之是“投其所好”，隻需一頓飯，誰偏好何物、可能來自何地，她一望便知。或許因與最親近的兩人同席，瑟若今日也罕見地由内而外松弛下來，許多微妙的喜好顯露無遺。她明顯偏好蔬食勝過肉類，口味清淡，不喜鹹重，而清甘帶香氣、餘味悠長的湯羹與甜品最得她心。

見瑟若邊聽她說邊又夾了肉食要吃，祁韫生怕她自己無知無覺又積食，微笑道：“今日蒙陛下與殿下召幸，賜臣一飯，臣自不敢空手赴宴。早早命人備下幾盅小點，是江南舊俗，臘月裡食此物，方得歲歲平安，四時順遂。若陛下與殿下不嫌簡陋，還請勞煩内侍代為傳話，臣的随從便将湯盅送進來。”

瑟若聞言，果然好奇地擡頭望着她笑，停箸不食。林璠更是叫好，心道：算是有幾分明白為何此人能哄得皇姐五迷三道，儀禮風度無不上佳，才情學識深不可測，偏又克己藏鋒，隻露冰山一角。

最難得的是心思細膩、體貼入微，這一手“有備無患”看似随意，實則将禮儀、人情，乃至宴席時辰都拿捏得恰到好處，早了晚了，那湯盅便要走味。