祁韫原以為昨夜那場“拜師禮”不過是主君籠絡臣下逢場作戲的柔腕，未料次日一早，門房便來報，有貴客造訪。

這日正值江南各票号大掌櫃進京述職交賬，祁韫等人自四更起連軸接見，事務纏身，餘下幾日仍有多場對賬安排，正是最忙碌之時。

門房素來是眼明心細的行當，何況祁家這等府邸，雇的門房在京多年，不乏曾在公侯府邸中辦事的老成行家，此番态度鄭重，言辭含蓄地勸她切勿怠慢。祁韫心下已有猜測，回房換了見貴客的衣裝，肅然迎出，果然是内廷總管宋芳。

宋芳一身素青長袍，披半新不舊的薄裘，灰白頭發僅以老檀木簪挽髻，絲毫看不出是天子身邊最親重的近臣。按規矩，江振的位子本應由他來坐，隻因他生性仁厚、極念舊情，惟願看顧自幼抱大的小主子。瑟若素知其心，更不欲他染指東廠、錦衣衛徒沾殺孽，特命其主内。

其實更是有意留江振那條狗咬人，這許多年，這蠢貨自覺為梁述驅策，卻分不清哪些是梁述命殺，哪些是瑟若騙他出手，又有多少是二人都不願留，由他動手背鍋。

宋芳雖仁，卻絕非颟顸之人。早在清明羅浮寺後，便知二位主子與一位别緻的年輕商人邂逅，及至端午獻策、汪貴捷報、祁韫失蹤數事，又多番聽聞其人行止，心中早已有數。今朝一見，果然風神高緻、氣韻清絕，更難得是斂鋒藏勢。他當即心下微動：不論才華、能耐，光這副模樣，便足以入殿下與梁侯的眼。

他起身拱手，溫言含笑道：“祁二爺，年節事務正繁，冒昧叨擾，望海涵。我家小主子特命奴來緻意，奉上幹肉十條、黃帛二匹、脯醢米鹽若幹，權作束脩之禮。小主子還言，來年再會，望二爺珍重。”

祁韫口稱“折煞”，即刻跪地叩拜，宋芳含笑依禮受了，卻婉辭她留客的客套，毫不拖泥帶水地告辭離去。

轉眼小年将至，祁家照例為賬房、掌櫃、夥計發下年終賞銀，或金銀、或布匹、或臘味年貨，既有例行分紅，也有路費犒賞，一應俱全，打點得妥帖周到。年末應酬尤繁，各路官員、往來世家、同行大戶皆要走動，幾乎日日杯盞無歇、人情滾燙，最是消磨心力。

待掌櫃們述職畢，夥計陸續歸鄉，至臘月二十七，京城大多數商号便已歇業關門，隻留少數看鋪人等，靜待新歲。

除了實在推不開的幾場應酬，祁韫今年的忙碌總算告一段落。謝婉華身子尚能支撐，操持内府過年的種種事務仍是一力擔當。她結束了打點外人禮物的瑣務，卻不能免宗子媳婦的本分，凡歲末掃塵、張燈挂彩、賬房封箱、賞銀分派，處處得過眼過手，日日扶着腰在府中上下查看、調度人手，往日的精明利落一分不失。

祁韫雖心中挂念，卻也知身份有别，不便明言關切，隻仍舊每日陪兄長做文章、溫策問、改文法，助其備考春闱。

這日已是臘月二十八，明日便是除夕。祁韫深夜自聚豐樓歸來，見連玦已在她屋中等候，略覺意外。待看到屋内堆得滿滿的禮包，她便明白了，晚意等人必知她今年即便身在京中，也無暇在年後初一回獨幽館安坐受禮，連玦這是代她們出使。

見連玦要行跪禮，祁韫連忙起身阻止，最終隻允他奉上一盞茶，她肅然受之。二人簡略談了幾句館中近況，祁韫提議他今晚不如宿在院中廂房，連玦卻一句話拒了。

她知他性子，也不留，喚高福打燈，親自送他出門。誰料剛轉出院門至東邊門的小徑，便正撞上祁承瀾。

今日祁韫是代父赴宴，赴的是京中最大三家商會的年終聯席，席設明璋閣，三四百人齊聚一堂，皆是權豪巨賈，金壺玉盞，箫管絲竹，奢華之極。往年此宴，皆由祁元白親帶祁承瀾、祁承濤出席，今年卻獨點祁韫前往，意味微妙，叫人浮想聯翩，也難怪祁承瀾氣得一佛出世、二佛升天。

祁韫一眼便瞧見他醉态畢露，步履踉跄、滿面通紅，偏又扯着襟口呼哧大喘，衣衫斜歪，已然不成人形。她心中冷笑：如此不知自控之人，焉能不禍從口出？連眼神都懶得施舍，隻欲錯身離去。

豈料祁承瀾那對紅通眼珠陡然瞪大，愣愣盯住她。雖醉眼發花，他仍聞出祁韫身上雜着酒氣的淡香，又見她尚未更衣，身着一襲素淨卻華貴的銀白長袍，外罩紫狐大氅，氣度峻拔，儀态貴重，若非知其底細，旁人幾要誤認是哪家公侯門庭的世子。那張清俊冷淡的臉襯着夜色，愈發顯得秀麗逼人。

酒色常為一詞，祁承瀾卻隻覺憤恨燒心，恨不得一拳砸碎她那副臉。他嘴裡罵出一句類似“色相換本錢”的污言穢語，便要揪人動手。

胳膊剛擡起來，隻覺天旋地轉，前臉重重磕地，摔了個結結實實的狗吃屎。他身旁扶着的随從也被一并帶倒，壓在他酒囊飯袋的身子下，手腕險些骨折，痛得呲牙咧嘴。

連玦收回手，仿佛若無其事，還皺眉不解道：“這是什麼東西？”

祁韫這才負手回身，冷笑輕描淡寫一句：“醉了的蠢貨。”

祁承瀾掙紮半晌也爬不起來，隻好癱坐地上破口大罵，無非是指斥她不敬親長、無視禮法、不守族規，又扯她宿伎館、行放浪、招搖撞騙，髒事做盡，更不知使了什麼妖法迷惑衆人。