除夕夜，祁府照例設祭，天未黑，宗祠中香煙缭繞，長明燈前陳列着金碧供案、族譜家契，一應肅然。

男子循輩分跪拜，着冠服行大禮，女眷則在偏廳遙跪，隔簾遙祭，隻得由主母代為焚香叩首。鼓樂隐隐，鐘磬齊鳴，自外廳至中庭皆紅燈高挂，映得雪光如晝，瑞氣盈門。

孩童們被領至内苑，聽講家訓、分歲糕和壓歲錢，尚未曉得規矩森嚴背後的分等威儀，隻覺多年未歸的二叔站在人群裡十分出挑，行禮如儀，行雲流水，說不出的好看。

祁韫随父向祖宗肅拜，面容恭敬，心中卻默念：“望列祖列宗明鑒，韫并非因一己貪私，妄行此等忤逆之舉。實因造化弄人，天不予我，我不得已而自取其局。”

“不論他日身處何位、行何非常之事，仍願不棄此姓、不離此宗。祁氏一脈，如山長水遠，願以我一身之力，為之擎天徹地，使其百代無虞、世世安瀾，光風霁月，長在春秋。”

及至宴席，因人多，祁韬、祁韫、祁韪三位宗子與在京暫住的幾位貴重近親共坐一席，約莫七八人。祁承瀾、祁承濤則各帶手下族弟另設一桌。女眷以屏風相隔，隻見燈影映動，衣香鬓影浮遊其後。

偏阿甯好動，從屏風後端着一碟歪歪扭扭的餃子湊來，說是自己頭一回學包的，定要分祁韫一個。祁韫低頭一看，心覺可愛，笑着接過，又勸她快回席去，免得惹人議論。

阿甯卻想，人人都知我倆親，又有什麼大不了的？不以為意，撅嘴不走，還拉祁韫俯身，在她耳邊細語，央她答應今晚偷偷去園中放爆竹。祁韫隻覺衆目睽睽如此親昵，頗覺尴尬，無奈點頭應下。

祁韪在旁看得氣鼓鼓的。他年紀不過八九歲，和林璠、阿甯差不多，卻早被俞夫人灌了滿腦子“長兄軟弱可欺、二哥卑賤叛逆”的惡毒之語。可偏偏祁韫在孩子堆裡最得人心，性子溫和，出手大方，常帶着稀奇古怪的小玩意兒，好像變戲法似的，一點不像闆着臉的大人。

阿甯是祁元白故去愛妾所生，是他最寵的女兒，自幼嬌慣，在家說一不二，而她也最親祁韫，動辄“二哥”叫得甜。每每如此，祁韪便氣不打一處來，張口就罵祁韫是“表子生的”，常常氣得阿甯揪他頭發、撓臉亂打，兩人不知打了多少架。

此刻阿甯又捧着餃子找祁韫親熱，還貼耳細語，祁韪在一旁咬牙切齒，握着筷子的手攥得發白，眼睛都快瞪圓了，隻恨不能一筷子戳爛那隻破餃子！

他一轉眼，又見祁韬正笑眯眯看着，非但不呵斥阿甯亂竄，反打趣她餃子包得像天上的雲朵，一朵一個樣。祁韫雖溫和，手段卻厲害得很，連他這小孩子也曉得，而大哥年近三十，卻是個一捏就軟的，好欺負得很。

他眼珠一轉，瞅準一旁侍女正端着滾燙的牛肉羹，一盅一盅往下擺，便伸肘猛地一推，打算讓那侍女摔個踉跄，把滿盤湯盅扣到祁韬身上。

胳膊才擡起半寸，卻驟然一緊。祁韫不知何時已立在他面前，指尖輕輕一拈，穩穩将他那肘子扣住。

祁韫垂眸看他，沒說一句話，那一眼卻像冰雪壓頂，叫人透不過氣。

祁韪一下想起父親查功課而他背不出時的神情，隻覺祁韫還有過之而無不及，一股寒意從背脊直竄上頭頂，吓得大氣不敢出。直到祁韫松了手，他才讪讪地低下頭，像一隻做賊被逮住的惡犬。

他轉眼又見祁承瀾帶着一衆族弟烏泱泱走來，與祁韫把酒言歡，竟當衆說起幾樁往日耍勇鬥狠、行事失當之舉，言辭懇切，稱今已幡然醒悟，深感慚愧。祁韫亦笑言自覺諸事未能盡善，望多海涵，言語得體，分寸恰到。

兩人一來一去，不但滿座大人看得明白，就連祁韪也看得清清楚楚：這分明是祁承瀾正式鳴金收兵，繳械投降了！

祁韪死死盯着祁承瀾，一副搖搖欲墜的模樣，祁韫雖在應酬間，眼角餘光卻也盡收眼底，心下微起疑念，眉頭略皺即松，轉眼又是言笑晏晏的潇灑模樣。