新歲初啟，冰雪映日，陽光下浮動着微溫硝煙的餘香，如夢如醒。

年初一起，府中燈火未歇，賬房照常焚香，供案上卻換了新桃與鮮果，意取“歲朝清吉”。初五迎财神，大門正中高挂“招财進寶”紅幡，祁家舊例由賬房首事率人擡出“金铤神”巡院三匝，再請回内祠供奉三日，案旁列銀票、契書、算盤，寓“财随心至，數有所依”。

初八開市，鼓炮三響後鋪面齊開，掌櫃押着首日賬單親往宗祠回報，三進三叩方算“啟市報春”。至初十，商隊發車啟程，院中堆滿幹糧棉被、賬本行囊，老成管事手執黃簽念行書，衆人應諾如儀，一聲炮響，雪中駝鈴漸遠。

年節轉瞬即逝，祁韫幾乎無一日歇息，轉眼又重歸日常繁務。

初十日午後，院門忽來一人，着素色貂裘，鬓邊簪梅，眉眼精明，腰間一串撥浪鼓似的鑰匙輕響，腳步利落穩當，一看便是管賬多年的掌事娘子。

丫鬟們見了她，皆驚喜地圍上前喚道：“千千姐姐！您可是稀客，怎麼回京了也不和我們說一聲？”

這正是祁韫北上、特意留在江南替她照看生意的千千。原本千千隻是祁家一個不起眼的竈下丫鬟，祁韫十歲時，曾見她背誦了一整本《綴術》，雖隻在廚房打雜，卻是随意心算每日一府數百人的采買消耗，分厘無差。

如此心高氣傲的聰慧之人，自然容易遭人排擠，千千雖有才，也走不出廚房一步。等祁韫十二歲後有了施展空間，便特意回京将她贖出，從此成了她最得力的下屬，不過在江南總帳房曆練了一年，已經能替祁韫管賬，如今更是幫她遙控數十家謙豫堂大小事務，亦無差錯。

高福正在從書房向外搬凋謝了的用松柏、柿餅和橘子做的“百事吉”，見着千千，樂得迎上去趕緊說吉利話，丫鬟們這才反應過來，紛紛笑着賀新讨賞。千千樂不可支，打趣幾句，還真都給了紅包。

高福喜上眉梢地帶她往書房走，邊走邊說：“如今二爺啊，心思是越發難琢磨。你回來多好，也管管她！”

千千心道，去年秋裡那一場風波後，聽漣五爺提起溫州之行——大族人多，不便直稱排行，常以姓名一字加單支排行稱呼——她便知二爺效忠的，怕真是宮中那位。

她比誰都清楚祁韫的性子，一旦認定，便絕不回頭。伴君如伴虎，若真陷得太深，莫說自身難保，隻怕整個祁家都要陪葬。此次進京，她也想親眼看看，與她并肩作戰五年的東家，究竟是為何發瘋，甘願赴這無望之險？

祁韫早接到她回京的信，見面亦如常。二人不過三刻鐘，便将開年幾件要事議定。粗略估算，春季祁韫所掌江南謙豫堂可落袋的大票恐有三五十萬之多，眼下幾樁營利去處銀錢周轉亦極可觀，須細加調度，好在千千的安排已留出餘地。

正事說罷，祁韫也不多留她，隻讓她去獨幽館走走，替她與晚意她們聊聊，有事便直接代為處置。末了更明言，今年之内或要将獨幽館轉手，另覓京中宅邸作備用，讓她一并留意。

旁的事千千都不放在心上，唯有獨幽館，她比誰都清楚那對祁韫意味着什麼。彼時買下此宅，祁韫身為宗子，不便出面，從買地、贖人、清帳到遣散，全由千千一手操持。至今外人仍不知那宅院實為祁韫名下，隻道是江南來的神秘娘子所有，那便是她千千。

千千也永遠忘不了祁韫首次到館，一句寡淡的“我回來了”，便叫雲栊等人不可思議、激動失聲，而晚意彼時不過靜靜望着祁韫，眼中含笑帶淚，仿佛千言萬語、百轉柔情，全都一瞬傾注在那目光之中。事後回顧，她二人之關系至今日地步，可不是因這一句話而淪陷麼？

故而祁韫竟言轉手獨幽館，千千心中大震，頭一個念頭便是：晚意怎麼辦？被安置到新宅中靜養？那雲栊、绮寒等慣于自由的女子，莫非真要重返賣笑糊口的舊途？可依東家的人品，絕對做不出這種事啊！

方才聽高福說東家心思大變，她還半信半疑，此刻才算信了。

不過，東家終歸是東家。正事無間，私事不擾，是她們一貫的規矩。千千隻是微一點頭，不動聲色地笑道：“若無旁事，我這便去辦差。這是今年的‘雪片冬茶’，東家自飲或贈人皆宜。”說罷便起身告辭，幹淨利落。

祁韫也笑笑，說：“紅包已一并撥到你賬上，京裡看中什麼自己添置，别再讓我看不過眼，每季替你買新衣服。”

千千一笑出門，卻又轉頭丢下一句：“東家，此番茂爺進京，衆人皆不曉原因，我倒猜與你有關。”也不再解釋一句，就這麼沒頭沒腦地走了。

祁元茂進京，自是沒有千千這般快人快語的随性，至次日方到。他帶了十數名随從，車馬齊整，行至京中謙豫堂外更引起街頭側目。入宅時由大管家高明義帶着其餘三位管家親自出迎，另有數位帳房和一衆仆役列隊在旁，儀度周全、不失大宗體面。

祁韫、祁承瀾、祁承濤等曾在祁元茂手下曆練過的子弟自是在庭前迎候，早早聚集一衆，衣冠楚楚，幾乎将院落站滿。

祁元茂穩步而入，目光掃過庭中陳設，神色淡然，唯見祁韬、祁韪兩位專志科舉、不涉商務的宗子今日竟出來相迎時，方略停步，與二人寒暄幾句，口氣和緩，溫文勉勵。