“正是。”祁元茂品了一口茶，垂眸靜觀杯中葉底，淡聲道：“年末對賬，韫兒所創之利，是承瀾之二倍，承濤之三倍。此等懸殊，曆代罕有。縱然哥哥未露傳位之意，依祁家家規，人心自有去就。”

他所言“家規”，正是祁家百年來立族之本：升遷也好，繼承也罷，皆憑實績為據，空有名望血脈者，無資格踏入議席。

“韫兒固然能幹，可承瀾他們也着實不濟。”祁元白笑道，“還不是你老哥藏私，遲遲不肯将承漣、承淙調與我用？”

說罷他又一歎：“想我等當年，俊彥雲集，謀略輩出。如今卻青黃不接，斷層至此，承瀾承濤若放在咱們那一代，也不過二流水準罷了。”

祁元茂微笑道：“盛極則衰，月滿則虧，自古天道有常。若世世皆如狼似虎，這天下買賣，豈不都歸了咱祁家？”

二人一笑，祁元茂續道：“韫兒之才，比你我有過之而無不及。難得是命途多舛，心志極堅，去歲又逢生死之變，日後能阻她者，罕有敵手。這一番經曆，卻是你我都望塵莫及啊。”

祁元白想到去年秋天祁韫失蹤，他痛心疾首之餘，不禁病榻沉思。二十年來樁樁件件，煥然複發如昨日之影。

他寒苦之中，如何與絕代風華、驕奢美豔的蘅煙相遇；他做生意、學本事的一筆筆本金，蘅煙又是如何背着鸨母資助于他，堂堂花魁“倒貼養漢”的醜聞被對頭揭開，幾乎毀掉蘅煙秦淮盛名。

他為博家主歡心、割舍“青樓薄幸名”專心應考，蘅煙等了他三年，待中了舉人，方和蘅煙見了幾面，就被家主得知，差點毀了他繼位的資格。

好不容易熬到繼位，他本要許蘅煙一生安穩富貴，可那些鬥敗的兄弟都不是善茬，流言蜚語，步步緊逼，甚至還要對蘅煙下手。最終，是蘅煙笑着說你我緣分已盡，目送他遠赴京城。

是啊，他怎麼還能在金陵生活？一呼一吸，一草一木，都是蘅煙的影子。别無他法，隻有商場征伐，以事業轉移他痛失所愛的悲憤。

所以，多年之後，他在别的女人閣中見到那個孩童，那與蘅煙别無二緻的眉眼泛着冷冽聰慧的光，卻又低眉斂首，隻在被閣中娘子發現是生人、糾纏厮打之間，不經意掉出他贈予蘅煙的玉佩。

那孩子被人揪打得臉都腫起，目光卻隻死死盯着他，似哀求卻又不像，仿佛隻倔強地等他給一個回答，又或是許給他一個他自己都不敢幻想的美夢。

蘅煙真的來找他了。原來蘅煙甘願與他分手，是因有了這個孩子。

她本打算将其默默養大，卻實難忍受相思之苦，輾轉打聽，知道祁元白正在與京中幾大票号激戰而不忍擾。待祁家立足方穩，又聽聞祁元白正妻病逝，再有便是續弦了新夫人。

拖延之間，蘅煙越發病重，失卻美貌，自覺無顔再見愛人，不如将麗影永存他心，便對祁韫說，她父親是個窮舉人，失蹤多年，已經死了。

是的，祁韫一開始就單名“韫”字，也是蘅煙的一點無望私心，她知道祁元白有個天生是讀書料子的、引以為傲的長子，叫祁韬。

若非世事無常，祁韫無論男女，都将是祁元白最珍愛的孩子。可當年蘅煙去世時發生一事，讓祁元白再也無法如常對她。祁元白對祁韫的感情從來不是厭憎，是“不願見”，是見到她就痛不欲生。他不是厭憎祁韫，他是恨極了當年無力的自己。

俞夫人折磨她，他知道，卻不願出手相救，他隻是無力承受祁韫的目光，那雙眼太像蘅煙，神色又太定太沉，無論是怨恨抑或感激，都不過是在他心上剜一刀。

故而祁韬暗地接濟，他感謝大兒子替他盡心，謝婉華出手，他更默默稱贊兒媳剛勇正直。

至于十一歲時得知祁韫是女兒，他憤怒于她們母女竟然瞞他，丢臉于讓祁韫成了宗子、自己騎虎難下，更寬心于——終于有個緣由把祁韫遠遠趕走，再也不見，讓那段往事歸于塵煙。

直到去年八月十六日，祁韫失蹤的消息傳來。祁元白自己在生死險境走一遭，昏沉之間，仿佛回到了和蘅煙初識的日子。

他做辭賦，蘅煙抿唇一笑，細指纖纖拈筆一勾，調笑他用錯典，惹他滿面通紅，卻不是惱丢了面子，而是蘅煙太聰明太美，卻又肯嬌嬌地給他擦汗。