族中勢利，若無門路，哪肯輕易相授經商之法，是蘅煙于她房中擺酒，不靠美貌，僅憑雄辯，就将族中一長老收得服服帖帖，願意教祁元白做票号。而當那長老反問祁元白是蘅煙何人時，不待她開口，祁元白便執她手發誓，得此一人，白頭不負。

他夢到秦淮别夜，正是七夕，亦是盂蘭會。這是江南名伎比拼勢力的節日，以仰慕者為其放燈的數目決勝負。蘅煙與祁元白已相識七年，頭一回提要求，要一條豔挫群芳的燈河。他剛成了家主，有這個财力，于是那晚秦淮夜色照徹如晝，人間星河壓倒銀河。蘅煙卻坐在那光亮之中，笑道經此一役，她身價無憂，他可放心北上，祝他旗開得勝，家族長盛不衰。

他更夢到他不生在祁家，隻如那故事裡的賣油郎秦重一般，一分一厘都為花魁王美娘而攢，十兩銀子隻買她醉後一夜，卻隻照顧她吐酒難受；他們過粗茶淡飯、琴瑟和鳴的日子，将韫兒撫養長大，讓她自由自在學詩學藝，不必再走此生風雨兼程，怎會如今日這般，落得生不見人，屍骨無歸……

蘅煙永遠地離開了，他活得像一個懲罰。他無法面對祁韫這個蘅煙的影子，卻更不該将這份懲罰移至她身上，何況韫兒是多麼完美耀眼的孩子啊！如今上天将這一切收回，或許是蘅煙找他索命來了。

因此，祁韫奇迹般歸來後，他将其視為上天肯松一松口，原諒他這罪孽深重之人片刻。他自問并未違反“隻以利系”的家法，因心知肚明，隻要肯給祁韫、承瀾、承濤均等機會，韫兒勝出是毋庸置疑；他隻不過在這個微妙的開局上，多了一點“亦以情争”的私心。

故而祁元茂在繼承人之事上提及祁韫，并加以“你我都望塵莫及”之至高贊譽，祁元白唇角不覺浮起一抹難得的溫柔：“你亦肯如此說，我便放心了。接下來隻需按族規行進，考滿三年，一切水到渠成。”

“我欲所言，正與之相反。”祁元茂淡淡一語，卻如石破天驚，“最不該繼任家業的，便是韫兒。”

祁元白當即捏緊了茶盞，被那薄而滾燙的青白瓷描金薄胎杯硌痛了手，方徐徐松開，震驚喃喃：“你……你怎會如此說……韫兒不是你教養成人的麼？”

一句話仍嫌不夠，他不禁起身踱步，又問：“你慮她畢竟是個女孩子？這也不難辦，傳宗接代之事，在我祁家反倒不似别的家族那般重，擇德才兼備的旁支子弟過繼給她即可。”

“或她有了心愛之人欲嫁，屆時讓承漣來擔這位子，她欲借夫家之名理事、欲歸隐、或欲分家自立，皆由己心，哪裡不是易得的轉圜之法？”

祁元茂靜觀他神色，明白他多年真情如壅水高懸，一旦潰堤，便是洶湧澎湃、勢不可擋，隻恨不能将過去二十餘年對母女倆的虧欠盡皆彌補給女兒。何況以祁韫之能，這完全是情理兩全的選擇。

他反對祁韫繼位，更不是因性别成見。當年東窗事發，族内唯祁元白、俞夫人、祁韬夫婦和祁元茂知曉真相，祁元白要祁韫在江南自生自滅，是祁元茂出手将其帶回，如親子而非親女一般養大。他尊重她的才華志向、放手給她磨練機會，才有此一顆耀目辰星。

承漣早慧敏銳，承淙外粗實細，皆将真相看穿，六年來父子三人所為，不過是看破不說，滿心疼愛，默默相護。

以祁韫之志，要她如凡俗女子般嫁雞随雞，不如把她千刀萬剮，何況世間男子，誰能配得上她？祁元白、祁元茂等愛護她之人都看得清楚，故而祁元白的第一條“轉圜之法”，便是允她以男子身份過一輩子、後代從旁支過繼，竟是同意一瞞到底，他自己背負欺天滅祖、無顔九泉的悖逆之罪。

即使是豁達世事的祁元茂也不禁在心中長歎一聲，隻覺胸口隐隐生疼：“不是這些。你我肩承宗祧大任，不可徒圖一世之安。何況韫兒接位，恐連此一世清甯，亦難奢望。”

“韫兒其人，自來無意觊觎這家主之位。她才華卓絕不假，卻從未有一日心安，更未有一刻不怨這世道将她逼作孤冷乖張之姿，孑然一身，無所歸處。如幽谷寒燈，長夜無光，隻在苦苦求索一條坦途，好得以光明磊落立于世間，問心無愧施展其志才。”

“去歲自春及秋，不過半載，韫兒兩月籌資開海，獻策火器，又兩月孤赴溫州，涉險臨鋒，生死一局。天音難測，她自不願牽累于你我，可你我也看得分明，她之行險，正為除東南肘腋之患。”

“汪貴巨寇，一朝覆滅，不過她兩月間籌劃股掌之事。此等驟發之勢，正是她尋得那條坦途的明證啊！”

祁元茂歎道：“自此而始，她既效命于天家，便難再回頭。若論祁家一世繁盛之計，世間再無第二人堪與她比肩。不出十載，謙豫堂之名必将遍布大晟疆域，莫說江南無出其右，便是皇商之首邵、周、喬三家，我祁氏亦可一較高下。”

“可若勢至此極，便已動搖邦本，終成國之隐患。彼時虎視環伺、禍根潛伏，傾族之厄，前鑒猶在。”

“故韫兒不能接位，非德才不足，恰恰相反。隻因她那盞指路的燈火太盛，才華又太鋒利，自二代家主立下‘韬光養晦、不引人目、仁策惠民、留利于人’之訓，便再難守得住了。”

“星火若欲燎原，必先燃了承裝它的鬥室。”祁元茂一語如落子定局，“而韫兒的燎原之勢，已無人可阻。”