祁元白聽罷，頹然坐回椅中，良久不語。那神色漸漸褪去一個父親的溫慈、一個病中老人的閑适，重新化作一家之主的冷峻與孤寂。

世人不解，為何明明最有家主之資的是祁元茂，卻始終不曾染指。祁元白也曾疑惑，直到自己真正坐上那個位子，才恍然大悟：成為那個位子，便意味着無權為人。

祁元茂之智，不止于權謀籌算、經商之能，更在于未曾踏入，便已看穿。

他執掌一方，卻放權任事，垂拱而治。他不許才華出衆的承漣、承淙競逐家主之位，隻安排适度事務以曆練心性，使二人如他一般，仍有遊山玩水的閑适。

祁元茂父子雖身在局中，卻始終保有局外人的從容；唯有他祁元白與祁韫，注定是沉入局中的愚人，深陷其中，無法自拔。

雖不見回應，祁元茂觀其神色，已知結局，反而微笑寬慰道：“哥哥不必憂慮太甚，兒孫自有兒孫福。待我再與韫兒細談一番，未必便是絕地無回。至于家族百年大計，你我不過盡人事聽天命，九泉之下，不負宗祖便是。”

一盞“老樹春尖”飲盡，祁元茂起身告辭，溫言勸慰兄長靜養調息，珍重為上。臨行前，他意有所指地道：“若與韫兒終難談成，我那件事，便該着手啟動了。”

兄弟二人相視一笑，半生風霜，千般不舍，盡在不言中。皆知此番分離，恐成永訣。

祁元白目送他翩然離去，靜立良久，喚高明義道：“自明日起，那些風月清談的邀約，便都辭了吧。”

……………………

祁元茂在京次日，略一查看京城票号與茶絲糧船生意，子侄仰慕其風姿，皆不由自主追随在側，但願聽得隻言片語，勝過自己莽撞十年。至第三日午後，他才把祁韫叫到書房。

祁韫自院中緩步而入，衣袍靜展如水，行至廊前，乍一望見祁元茂，不覺唇角微揚，旋即斂去笑意，神色澄澈如常。

祁元茂便這樣看她遠遠走來，待她趨前叩首，方含笑道：“怎麼到了京中，反倒這般多禮？坐。”

祁韫恭聲應是，落座後仍細細打量他的氣色，眉間放松幾分，微笑道：“侄兒慚愧，半年未能親請安。今日一見，茂叔神采更勝往昔，果然是歲首開泰，連這北地春寒也要避您半步。”

祁元茂見她一身雲錦暗紋墨玉長袍，外罩及膝寬袖的深鸢尾紫夾狐絨小袍，無一不是七成新，既适家常，又宜出門理事。那狐絨小袍還是兩三年前的舊物，乃祁元茂夫人親手所制，她在江南時便常穿，竟千裡帶至京中，可見念舊之深。

一瞬之間，祁元茂仿佛又回到金陵舊宅，看着那個隻及腰高的瘦小孩子，一路長至如今不過矮他半頭，七尺二寸有餘的個子，放在男子中也算修長挺拔，不禁暗歎，連這副身量也像是天命所歸的征兆。

他仿佛又見她披着這件鸢紫小袍，燈下蹙眉，與承漣為區區幾千兩銀利争辯不休；或是在家宴之中，衆人賦詩賭酒、嬉笑喧嘩，她卻獨自安坐一隅，淡淡含笑，似看着另一個世界。

祁韫見茂叔難得神情遊移，目光怅然，不免訝異，正要開口相詢，便聽祁元茂忽地一笑，語氣溫和卻帶幾分調侃：“聽說你這回替朝廷悄無聲息辦了樁大事，竟連上元燈宴都邀你入席。”

“那可是天子與民同樂的場面，連我們這些老骨頭都未曾得見的光景。你宴罷回來，别再急着理賬談行，得把這等稀罕事慢慢與我們講個通透才是。”

“茂叔這是折煞我了。”提及上元燈宴，祁韫神情也不由柔和幾分，眼底浮出一縷難掩的笑意，皆因思及瑟若，情意纏綿，“我倒沒什麼，是累壞了嫂嫂，臨盆在即還奔前忙後，連着趕了三五套衣裳出來，尚不合心意，倒讓我天天立在那裡做木架子，好不尴尬。”

叔侄倆笑罷，祁元茂續道：“你嫂嫂是名門之後，她的眼光錯不了。這一回宴不算什麼，日後你步步登高，進爵有時，屆時披紅着紫，亦不需家裡人再為此勞神了。”

祁韫知他此言意在說她既已效力天家，日後功勞日增，穿上紅紫官服也隻是遲早之事。當即起身，正色拱手道：“侄兒自知情勢所限，若受加官晉爵，于理無據，于情欺君，斷不敢為。”

“長公主殿下洞明睿察，亦自有分寸。無論我所行所為，皆以家族安危為念，絕不有損半分。叔叔一番訓誨，侄兒銘感五内，旁的也請放心，侄兒絕不妄行一步。”

祁元茂卻不答，隻笑着示意她回座，方續道：“你讀書多，風度閑雅。這幾年外人談起你，皆稱清貴隽峙，有魏晉風骨。今日倒叫我想起梁朝一個故事，說與你聽聽。”

“梁朝時，有個名士叫範缜，才學通脫，偏偏不信佛。宰相蕭子良奉佛極深，常請僧人講經，自己親斟親倒，倒像個齋僧。衆人笑他失了體統，他卻怡然不改。”

“一次論辯，子良問範缜：‘君不信因果，世間何得有富貴，何得有賤貧？’範缜便答：”

“‘人之生譬如一樹花，同發一枝，俱開一蒂；随風而堕，自有拂簾幌，墜于茵席之上；自有關籬牆，落于糞溷之側。堕茵菌席者，殿下是也；落糞溷者，下官是也。貴賤雖複殊途，因果竟在何處？’”

“子良當場語塞，諸賓皆愕然。這一句話，豈不勝讀經千卷？”

他觀祁韫神色，果然收了笑意，眉心微蹙，于是淡淡地抛出一句：“你說，你與殿下，孰是飄茵落花，孰是拂簾之風？”

祁韫定定望了他片刻，才垂眸淡淡道：“殿下自是拂簾之風，我不過一瓣落英。”

她忽而語态一轉，眼角微揚，似笑非笑間鋒芒已現：“可花有盡時，誰能不落？未必盡由風拂，冰霜雨雪，也能折枝。”

“範缜之智，恰在識得貴賤無由因果，皆是偶然。後來他又作《神滅論》，言‘形亡則神滅’，朝野嘩然，他卻坦然如故。”

“愚侄所見，亦不過如此。花開堪折直須折，縱一朝零落，無論墜茵落溷，清芬自存，又有何憾？”