祁元茂亦不惱，笑道：“智者雖智，能全身保家者，萬中無一。範缜辯盡朝野，終究貶谪南地，才智橫溢，終成流水東逝。”

說到此處，他終于緩緩開口：“韫兒，你要知，我朝非魏晉。彼時清談無益，亦無害；如今卻不同，言行皆系身家國計。你也不是範缜、嵇康，而是有謝安之才，卻僅處阮籍、左思甚或應璩之地，郁才難纾，志不得展。”

他語聲微頓，眼中隐有憂色：“那拂簾的風，也許不忍折你，卻難擋它引來的冰霜雨雪，甚至雷霆萬鈞。到那時，折的未必是一枝花，傾的或是一樹一林啊。”

自茂叔言及“墜茵落溷”之典，祁韫便隐約察覺其意。看似溫和閑雅的清談，句句直指她方才所言“雖行非常，然皆以立身齊家為念，斷不行險”的隐患。

茂叔是在警醒她，勿以為情勢盡在掌握，你縱然手眼通天，也不過是任風吹拂、枝頭搖曳之花。縱使殿下信你，又豈能為你擋去她引來的風霜雷霆？一朝踏錯，便是株連祁氏滿門，殿下縱有心亦無力。

這些祁韫并非未曾思及。雖說以她和瑟若的情誼，瑟若必傾盡全力護她、護祁家，對祁承瀾之事存而不論，便是明證。以瑟若之智，真有風雨，也自能設法兩全。此中微妙，不足為外人道，她有口難言。

但茂叔話中尚有她未曾深想之處。瑟若亦是血肉之人，既為人，便有不得已。若真逢雷霆驟至，她怎舍得看瑟若為她擋下萬鈞之勢？她決不願瑟若因她誤國。

真到了那一日，她甯可瑟若抛了她，換監國之身安渡危局，于國家社稷方是正途。

她向來自信所行無礙宗族，但茂叔話語之中，分明點破了這一信念無非是她年少虛妄，自以為一己之力可擎天。

她終究是祁家人，既不願脫宗出戶，又何來清白無牽？一朝覆敗，非但自身難保，父親、兄嫂與阿甯危如累卵，茂叔與承漣、承淙在江南亦難獨善其身。

這些道理，她又怎會不知？不過是心知其險，卻始終不願深思透徹罷了。她不過是自欺欺人，隻因一旦想通，便意味着對瑟若之情、對家族之義，她隻可擇一而從。可時至今日，她早已兩難割舍。

念及此，祁韫隻覺手腳發軟，心口沉悶，連呼吸都一陣窒重。她強自支撐，才沒在茂叔面前露出半分頹勢。

祁元茂看得明白，卻垂目不語，隻當未見，給她一分體面。

許久，見她仍默然，祁元茂輕歎一聲，語氣溫柔：“我不是逼你答話，更無意迫你做什麼抉擇。你不欠誰，也無需為任何人作答。我不過是将此理與你說透，至于如何去走，向來由你們自己決定。”

說着，他眉目間多了幾分無奈的笑意：“你把承漣、承淙都帶壞了。這話我與他們也談過。承淙說，随你做事雖險，卻也痛快，人活一世，他願随心。”

“承漣則道，輔佐你不需十年，局勢自見分曉。屆時你若登頂，他尚青春正盛，便可解印投閑，吹笛尋壑，也不負此行，于他自身亦無礙。”

“不過，你若願意……”祁元茂一語将她安撫罷，又抛出沉重話題，“或許脫宗去家，自立天地，方是兩全之策。”

祁韫情思激蕩，一時感念茂叔父子對她深沉無私的護念，一時驚愕于茂叔竟舍得将她逐出宗，一時又想起瑟若端午林間為她量身定制的“上中下三策”，那上策正是“脫宗去家，自在飛鴻”，果然智者所見，不謀而合。

祁元茂觀她神色，心中已知結局。果然，祁韫咬牙半晌，齒間隻清晰地迸出一句：“侄兒不願。”

她當然不願。瑟若所需、她之所能，處處仰賴祁家之勢、謙豫堂之資，豈容她舍宗棄家、從容白手起步？

若說開海除匪，她祁韫有一分之功，其餘九分，全仗家族百年積累。她一人之力、數年光陰，怎及祁氏基業深厚？

更何況，想到從此再不能與兄嫂、阿甯、茂叔他們朝夕相對，她便心如刀絞。瑟若是她所愛，而這些以命護她、以情暖她的至親，又何嘗不是她深藏于心、難舍難離的摯愛？

祁元茂長歎一聲，語聲淡靜如常：“如此也好。”

他說罷略一停頓。春日午後，遠處傳來布谷輕啼與瓦檐水滴之聲，夾着梅枝新葉顫動的細響，微微透入廊下室内，仿佛風也輕了幾分。

叔侄二人默默相對半晌，待那陣風聲過去，他才開口：“如今開海勢成，人人趨之若鹜，東南四省，尤以福建、廣東最盛，商賈蜂擁而至，群起逐利，一片熱潮。”

“我觀你今年方略，條分縷析、謀定而動，粗算也有四十萬利可取。你以重金壓注開海，志在必得，此勢已成。”

祁元茂話鋒一轉：“但行商之道，貴在冷眼觀局。旁人趨熱時，我須冷觀；他人退卻時，我方進取。你去歲能搶在東風起時先落一子，便是此道的體現。但這一回，或許當再穩一分，放眼長遠。”

他含笑道：“今年朝中必有大政，不涉田賦，便是鹽法。你且靜觀動向，早做籌謀。待那時事成，你如今開海所得，也不過是前塵小試，新局方堪大展。”

祁韫未及細思他話中深謀遠慮，隻覺自己這般桀骜逆行，茂叔不但未曾責怪，反倒為她指點迷津，言語之間盡顯撥雲見日之慧，一時間心潮翻湧，哽咽欲泣，隻低頭咬牙強忍，不願讓茂叔看見。

于是祁元茂輕撫她發頂，語聲低柔，如昨日呢喃，又似隔世餘音，從遠山深處徐徐而來：

“不要怪你父親，他從未有一日忘過你，忘過你母親。也莫将一切苦楚獨攬身上，他會為你遮掩，我們也會護你到底。既立了志，就放手去做。祖宗那邊，有我和他擔着。”