“我是想着，娘娘今日禮佛誦經，甚是勞累，垂拱殿又路遠，這份差事不如便讓我們這些下人來吧。”柳青竹說得穩妥，聲音如春風拂柳般輕柔，字字句句都拿捏得恰到好處。

不過這話也隻能糊弄糊弄那名女使，在葉墨婷這便不好使了。她先是沒說話，目光落在柳青竹的身上，嘴角彎着淺淺的弧度，這笑卻不達眼底。

那目光如有實質，一寸寸刮過她的脊背，冷汗不知不覺浸透了中衣。葉墨婷慢悠悠地開口：“無事獻殷勤，青竹美人，可真是件新奇事。”

柳青竹垂眸道：“為娘娘分憂，是下人該做的事。”

“好啊，”葉墨婷忽然輕笑出聲，指尖劃過青瓷碗沿，發出清越的聲響，她挽袖夾起一片青菜放進素面中，道，“我給你這個機會，等吃畢飯，我陪你……一同前去。”

慈元殿的侍婢們随了葉墨婷的習性，都是清心寡欲之人，不食葷腥油膩，不飲濃茶烈酒，前幾日吃的飯菜索然無味，今日不知是不是後廚多放了勺鹽，柳青竹終于吃出個鹹淡來。

但她的心還懸在萬丈深淵上。葉墨婷的話，幾分試探幾分真情，柳青竹捉摸不透，既然葉墨婷給她這個機會，那她就得好好把握。

飯畢，碗筷都撤了下去，葉墨婷攏了攏朱雀紋披風，領着她出了慈元殿。

周大明宮入夜了，柳青竹低眉順眼地端着檀木托盤，亦步亦趨地跟在皇後的身後，兩道一前一後的身影夾雜在兩段陰冷血紅中，時而分離時而交疊，檐上脊獸目送着她們，似監視又似審判。

葉墨婷舉着綠琉璃宮燈，為她劈開一條光亮。頭頂忽落了滴雨，兩道倩影漸漸并肩，垂在壁上的黑影相互交融，葉墨婷撐起一把殷紅的油紙傘，擋住了陰雲灑下的雨滴。

葉墨婷悠悠道：“民間有一種習俗，新娘出嫁時，娘家人會為她撐起一把紅傘，旨在驅趕邪祟，為新娘子遮風避雨。”

柳青竹目光微動，說了句奉承話，“娘娘母儀天下，就如這柄紅傘，庇護着大周的每一位百姓。”

宮燈中的火燭晃動，将她另半邊面容映得晦暗不明。葉墨婷偏頭望來，目光如淬毒的銀針，唇邊笑意卻溫柔似水。

“希望你記住，在周大明宮，能為你遮風擋雨的，隻有我一人。”

到了垂拱殿，門縫中散出昏黃的燭光，守門的太監見是鳳駕，對着門縫禀報道：“官家，皇後娘娘送湯藥來了。”

殿内沉寂片刻，忽然傳出一道長歎。

“放在那吧，朕過會喝。”

太監為難地看向葉墨婷，葉墨婷溫婉一笑，領着柳青竹拾級而上，在殿外道：“官家，待藥冷了，失了藥性可不好，還是趁熱喝了。”

殿内一時沒傳出下文，片刻後，沉重的殿門從内拉開。司禮監掌印太監躬身退了出來，對着葉墨婷行了禮便告辭，越過柳青竹身側時，衣袖卷起一道冷風。

葉墨婷不動神色地斂了斂眸中暗光，金履輕移，舉步邁入殿門，柳青竹捧着木托，低頭跟在她身後。

殿内隻燃着三支燈油，燈影将大殿壟為三角，兩人緩步而入，倒像是自投羅網這堅不可摧的三角籠中，腰間熠熠生輝的金玉配飾也黯淡下去。葉墨婷欠身行禮，柔聲道：“我為官家熬了湯藥，趁着溫熱，請官家盡快喝下，以護聖體。”

語畢，葉墨婷神色微動，給柳青竹使了個眼色，柳青竹心神領會，走到沉香木案前，卑躬屈膝地往地上一跪，将湯藥呈上。安慶帝眯起眼，垂眸看着這張生面孔，遲遲未接下熱氣蒸騰的藥碗，殿内死寂如淵，唯有銅漏滴答作響，安慶帝從鼻腔中發出一聲短悶的冷笑，燭火将他面上溝壑照得森然可怖。

柳青竹不由得心中一慌，指間微顫，舉着藥碗抖了抖，琥珀色藥汁濺在手上，緩緩流進袖中，在布料上暈開的痕迹恰似血漬。

葉墨婷漠然注視着這一切，輕聲道：“你放下吧。”

得了葉墨婷的口谕，柳青竹顫顫巍巍地将湯藥放下，暗暗揉了揉舉得酸脹的臂膀。

“朕怎麼瞧着，這宮裡的生人愈發多了。”安慶帝陰恻恻地看向葉墨婷。

葉墨婷莞爾道：“殿下日理萬機，這宮闱之事自然不常知曉，春寒之後，宮裡大批姑娘滿了二十五，自行出宮了。”