蘇璃挽起衣袖，露出手臂上未愈的鞭痕。那是初來時不熟悉工序留下的教訓。她将石灰調入醋中，乳白色霧氣騰起的瞬間，染工們集體後退半步。當混合液倒入靛藍時，深藍色液體突然分層，上層清液如暴雨前的天空，下層沉澱物卻呈現出古怪的褐紅色。

"上等靛藍遇酸該呈碧色。"她舉起瓷碗走向人群，沉澱物在碗底發出細碎的碰撞聲，"這些雜質比靛藍重三成不止。"

林氏的臉色變了。蘇璃用麻布過濾沉澱，抖開的布面上赫然是摻了礦砂的劣質染料，其間還混着幾粒閃着幽光的黑色晶體。有經驗的染工倒吸涼氣——這等摻假手法，至少要克扣下三成原料。

"昨夜雨漏在西南角，奴婢修補時看見賬房抱着陶罐往這邊來。"蘇璃突然轉向廊柱，"先生右袖的靛藍漬，怕是用賬冊擦手時沾上的吧？"

賬房先生猛地捂住袖口。人群嘩然中，趙德全的毛筆啪嗒掉在硯台上。他看見少女挺直的脊背在粗布衣衫下顯出鋒利的線條，像一柄出鞘的劍。

林氏突然暴起，染着鳳仙花的指甲直抓蘇璃面門："賤婢——"

"住手！"

一聲斷喝震得晾布架嗡嗡作響。身着靛藍長袍的中年男子跨入院門，腰間玉佩刻着"謝"字。趙德全慌忙從閣樓奔下，在男子耳邊低語。蘇璃注意到那人掃過沉澱物時，瞳孔驟然收縮。

"林娘子好手段。"男子踢了踢陶罐碎片，"往貢品染料摻鐵砂，是要謝家滿門抄斬？"

林氏癱軟在地。蘇璃卻盯着那些黑色晶體——它們在麻布上排列出奇特的六邊形，絕非普通礦砂。她趁亂藏起幾粒，指尖觸到晶體時，竟有種詭異的熟悉感。

暮色四合時，蘇璃在井邊搓洗衣衫。摻了鐵砂的染料會毀了整缸布匹，林氏為何要冒險？她想起現代化學課上講過的磁性礦物，突然将濕漉漉的晶體按在井沿鐵箍上。

"嗒"的一聲輕響，晶體牢牢吸附在鐵器上。

閣樓的燈忽然亮了。蘇璃擡頭，看見趙德全正将一疊文書交給穿靛藍長袍的男子。月光掠過紙面時，她隐約瞥見"鹽鐵使"三個朱砂寫就的大字。