秋霜染白了金陵城的屋檐，蘇璃站在染坊天井裡，指尖撚着一片枯黃的梧桐葉。葉片邊緣的鋸齒狀裂痕像極了賬本上那些觸目驚心的紅字，她輕輕一搓，枯葉便在指間碎成齑粉。

"東家！"林小碗提着裙角從月洞門跑來，發髻散亂，"衙門的告示......"

蘇璃心頭一緊，碎葉粉末從指縫簌簌落下。她不用聽完就知道，能讓向來穩重的賬房如此失态，定是禍事。

前廳已亂作一團。七八個女工圍着布告欄竊竊私語，見蘇璃走來，人群如潮水般分開。那張蓋着猩紅官印的告示在秋風中簌簌作響，墨迹新鮮得能聞到松煙的味道。

"即日起，金陵織染行當課稅增至五倍......"

蘇璃的視線在數字上凝固。五倍。這意味着染坊每賣出一匹布，利潤要被官府生生剜去七成。身後傳來壓抑的啜泣聲，她不用回頭也知道是剛來三個月的繡娘春桃——那姑娘的弟弟還等着工錢抓藥。

"東家，咱們庫裡的靛藍隻夠用半個月。"韓嬷嬷從人群中擠出，粗粝的手指在圍裙上不安地摩挲，"按新稅算，染一匹素絹的成本要比崔氏貴出三十文錢。"

蘇璃盯着告示末尾那個龍飛鳳舞的簽名——江淮織造使楊慎。這個名字她記得，上月崔氏家主五十大壽，這位楊大人可是坐在上首貴賓席。

"去請周掌櫃。"她聲音出奇地平靜，"把去年至今的賬冊全搬來。"

秋風卷着枯葉穿過回廊，蘇璃站在染缸旁，指尖無意識地劃過缸沿凝結的藍紫色結晶。這些天她正在試驗新的分層沉澱法，如今卻被一紙公文打斷了所有計劃。缸中靛藍溶液映出她扭曲的倒影，像被困在琥珀裡的蝶。

"東家，周掌櫃到了。"

前朝舉人出身的周掌櫃捧着賬冊，臉色比宣紙還白："按新稅制，咱們每匹布要虧十二文錢。若是漲價......"他苦笑搖頭，"崔氏早放出風聲，他們維持原價。"

蘇璃接過賬冊，指尖在密密麻麻的數字間遊走。陽光透過格窗在她臉上投下細密的光斑，像一張無形的網。突然，她的手指停在"雜支"項下的某個條目——三月初七，購柿漆五斤，錢二十文。

"嬷嬷，廚房近日可有用剩的栗子殼？"

韓嬷嬷一愣："有是有，可那腌臜物......"

"全拿來。"蘇璃已經卷起袖子，"再找些石榴皮、五倍子，越多越好。"她轉身時衣袂翻飛，像一把出鞘的劍，"小碗，去藥鋪買明礬，要快！"

染坊後院很快支起十口新竈。女工們面面相觑地看着東家将各種廚餘廢料倒入大鍋：發黑的香蕉皮、幹癟的柿子、甚至昨日宴席剩下的核桃青皮。褐色的汁液在鍋中翻滾，散發出古怪的酸澀味。

"東家這是急糊塗了？"燒火的小丫頭偷偷問。

林小碗正往本子上記錄配比，聞言瞪她一眼："東家說這是'廢物裡刨食'，你懂什麼！"

暮色四合時，蘇璃的襦裙已沾滿可疑的污漬。她将第一百零七次試驗的布料浸入清水，手指因長時間浸泡而發白。當那塊粗麻布展開時，圍觀的女工們發出驚呼——原本灰黃的布料竟呈現出均勻的鴉青色。

"還不夠黑。"蘇璃咬着唇，"再加些鐵鏽試試。"

"好一個變廢為寶的妙法。"

清冷的男聲從月門處傳來。蘇璃擡頭，看見一個着靛青官服的男子負手而立。暮色中看不清面容，隻覺那人身量極高，官帽下漏出的幾縷鬓發竟比尋常人淺淡許多，在夕陽中泛着奇異的銀光。

稅吏們魚貫而入，為首的胖子抖開文書："奉織造衙門令，稽查染坊賬冊！"