蘇璃擦淨雙手正要應對，那青衣男子卻擡手制止："楊大人要的是實數，不是鬧劇。"他聲音不大，卻讓吵嚷的稅吏們瞬間噤聲。

胖子稅吏額頭沁出冷汗："蕭大人，這不合......"

"三日後我要看到金陵十二家染坊的實稅對比。"被稱作蕭大人的男子從袖中取出一卷竹簡，"楊大人特意囑咐，新稅政重在公平。"

蘇璃敏銳地注意到，當他說"公平"二字時，嘴角浮現出一絲幾不可察的譏诮。更奇怪的是，這人的官服袖口竟繡着罕見的雙股撚金線——那分明是西域貢品的工藝。

"姑娘可否借一步說話？"蕭大人突然轉向她。

染房後的梅樹下，男子摘下了官帽。蘇璃這才看清他的樣貌：眉如劍鋒，眼尾卻微微下垂，左眼角一粒淚痣沖淡了整張臉的淩厲感。最驚人的是他的發色，在近處看根本不是銀白，而是一種極淺的檀褐，像是被歲月褪色的古畫。

"蕭璟。"他遞來一枚象牙名刺，"新任江淮稅司監事。"

蘇璃沒有接。她注意到對方虎口有層薄繭——那不是握筆的手，而是常年持劍的手。

"大人若要查賬......"

"我對賬目沒興趣。"蕭璟從袖中取出塊布料，正是她午時試驗失敗的樣品，"姑娘可知朝廷為何突然加稅？"

梅葉沙沙作響，蘇璃聞到對方身上飄來的沉水香。這種香料她隻在謝家商隊的貨單上見過，價比黃金。

"民女愚鈍。"

"北境戰事吃緊。"蕭璟突然換了話題，"軍中需要三萬匹黑布作夜行衣。"他指尖掠過布料上不均勻的色塊，"官辦織坊的産量，不足半數。"

蘇璃心跳突然加快。她看向院中沸騰的染缸，廚餘廢料正在鐵鏽作用下變成濃稠的黑漿。三日前她還為這些廢料處理發愁，如今卻可能成為救命稻草。

"大人是說......"

"十日後有稅政評議。"蕭璟的聲音忽然低得隻有她能聽見，"若有人能解決黑布短缺......"他意味深長地看了眼她染藍的指甲，"楊大人很頭疼崔氏的壟斷。"

一陣風過，梅葉紛紛揚揚落下。蘇璃看見蕭璟轉身時，那片繡着西域紋樣的袖口閃過金光。她突然想起上月謝家商隊被劫的密報——據說劫匪用的箭矢，箭翎正是這種雙股金線。

"東家！"林小碗氣喘籲籲跑來，"第三缸成功了！黑得像夜明珠！"

蘇璃再回頭，梅樹下已空無一人，隻有泥土上淺淺的靴印顯示那裡曾有人站立。她彎腰拾起一片落葉，發現葉脈上粘着極細的金絲——與稅吏袖口的一模一樣。

夜深人靜時，蘇璃獨自在賬房勾畫新方案。燭火将她的影子投在牆上，像隻振翅欲飛的鶴。窗外忽然傳來細微的響動，她推開窗，看見月光下擺着個青布包裹。解開是十卷《永徽稅典》，邊角處密密麻麻批着朱砂小字。

最末一卷夾着張便箋："黑染三日後入宮呈覽。"字迹瘦勁，與告示上的官樣文書截然不同。

蘇璃吹滅蠟燭，任月光流淌在賬冊上。她知道，從明天起，染坊的每一口染缸都将沸騰起黑色的希望。而在某個她看不見的角落，一場關乎鹽鐵、賦稅與邊關暗戰的漩渦，正悄悄将她卷入其中。