"今日以天地為證。"蘇璃的聲音清越如磬，"我蘇氏染坊曆代以心血染就錦繡，今有妖人妄施詛咒..."她故意停頓，目光掃過那幾個神色驟變的尼姑，"故設此彩祭，請諸天神明辨忠奸！"

藏在袖中的手猛地拉動機關。九根青竹同時彎曲，銅鈴叮當聲中，七彩染料如雨灑落。人群發出驚歎——那些落在白絹上的色點竟自動彙聚成鳳凰圖案。這是蘇璃偷偷用磁粉混合染料的成果，提前在絹布下埋了磁石布置。在現代不過是兒童把戲，此刻卻讓圍觀者紛紛跪倒。

"妖術！"尖利的叫聲刺破肅穆。妙音娘子不知何時出現在人群前列，她手中銅缽裡的"聖水"正詭異地沸騰冒煙，"此乃邪神顯形，大家快——"

"砰！"

突如其來的巨響打斷了她。蘇璃提前埋在祭台下的硝石受熱爆炸，噴湧的白煙中，一隻通體雪白的孔雀（實為白雉染尾而成）振翅飛過人群。這出人意料的一幕連妙音娘子都怔在原地，她銅缽裡所謂的"聖水沸騰"，不過是蘇璃早看穿的醋酸與小蘇打反應。

"蒼天顯靈了！"韓九突然跪地高呼。老人精瘦的手指指向天空——不知何時飄來的烏雲恰好裂開一道縫隙，陽光如金線穿過懸在祭台上方的水晶棱鏡，将七彩光斑投射在妙音娘子灰白的臉上。這是蘇璃根據現代光學計算好的時辰，但在民衆眼中，無疑是神明在給妖人"烙印"。

混亂中，蘇璃瞥見青幔馬車的簾子掀起一角。蕭璟玉白的手指間有什麼東西閃過，下一秒，妙音娘子袖中突然竄出火苗——她藏着的磷粉包不知何時被擊穿了。在衆人驚恐的注視下，這個号稱能禦水火的神婆尖叫着拍打燒着的衣袖，精心維持的神像轟然倒塌。

雷聲就在這時炸響。夏季的暴雨來得猝不及防，豆大的雨點砸在祭台周圍的七口染缸裡。蘇璃精心調配的酸堿指示劑遇水變色，七口缸接連泛起赤橙黃綠青藍紫的虹光。暴雨中的民衆卻沒人離去，他們跪在泥水裡對着染缸叩拜，仿佛目睹了神迹。

"東家！祭台下面——"韓九的喊聲混在雷雨中。老匠人指着被雨水沖垮的一角祭台，那裡露出個鏽迹斑斑的銅匣。蘇璃沖過去時，一道閃電劈在不遠處的老槐樹上，電光火石間，她看清了銅匣上模糊的銘文："天佑二年，骁騎營"。

子時的更鼓響過，染坊終于恢複寂靜。蘇璃在燈下仔細擦拭那枚從銅匣中取出的虎頭銅符。青銅表面布滿了詭異的暗紅色紋路，像是被某種液體長期浸泡過。符牌背面的陰刻文字已經模糊，但"調兵""鹽引"幾個字仍可辨認。

"姑娘好手段。"溫潤的男聲從窗外傳來。蕭璟不知何時站在了梨樹下，月白色直裰上沾着夜露，"這場彩祭，比刑部的三堂會審還精彩。"

蘇璃将銅符塞進袖中。她早該想到，今天那些恰到好處的"神迹"裡，有多少是這位深不可測的貴公子在暗中相助。"蕭大人深夜造訪，總不是來誇贊民女的小把戲吧？"

蕭璟輕笑一聲，指尖掠過窗台上那盆蔫頭耷腦的秋海棠。說來奇怪，被他觸碰過的葉片竟漸漸舒展起來。"妙音娘子背後是崔氏，崔氏背後是兵部左侍郎。"他忽然壓低聲音，"而那塊銅符，是五年前朝廷發給邊軍的鹽鐵運輸憑證。"

窗外傳來枯枝斷裂的脆響。蘇璃看見楚陌的身影在牆頭一閃而過，年輕将軍的玄鐵輕甲在月光下泛着寒光。她突然明白過來——這場詛咒從來不是針對染坊，而是沖着經常出入染坊的楚陌。那些染料的特殊成分，那些布料上的詭異圖案，都是為了掩蓋邊境守将走私鹽鐵的證據。

"三日後太後壽誕。"蕭璟将一枚玉牌放在窗台上，玉上刻着繁複的雲紋，"姑娘若想徹底解決麻煩，不妨送份特别的賀禮。"他轉身時，袖中落下一張薄箋，上面畫着某種複雜的機械圖紙，邊緣标注着"水力""紡車"等字樣。

夜風穿堂而過，蘇璃望向染坊後院那台閑置的水車。銅符在掌心沉甸甸的，像一顆即将引爆的火雷。她知道，自己正站在某個巨大陰謀的入口處，而這場精心策劃的彩祭，不過是漫長商戰的第一聲号角。