春日的晨光穿過染坊天井上方的竹簾，在青石闆上投下斑駁的影子。蘇璃站在三号染池邊，指尖撚着一縷剛從染缸裡撈出的絲線。靛藍的顔色已經浸透了每一根纖維，在陽光下泛着深海般的光澤。
"東家，您看這次的成色......"老韓在旁邊搓着手，眼睛裡閃爍着期待。
蘇璃将絲線舉到眼前，眯起眼睛細細打量。陽光穿透絲線，藍色中隐約透出一絲不易察覺的綠意。她嘴角微微上揚："比上批次好，但沉澱時間還是短了半個時辰。告訴女工們，第三缸的料子再多浸——"
"東家！不好了！"一聲急促的叫喊打斷了蘇璃的話。染坊的賬房先生劉伯氣喘籲籲地跑來，額頭上的汗珠在陽光下閃閃發亮，"前院、前院來了好幾撥人，都說是來提親的！"
蘇璃手中的絲線無聲地滑落回染缸，在藍色的水面上激起一圈細微的漣漪。"提親？向誰提親？"
"向咱們染坊的女工啊！"劉伯擦了擦汗，"繡娘春桃、織工紅杏、還有負責配料的柳丫......統共七家，都是城裡有些頭臉的商戶！"
蘇璃的眉頭微不可察地皺了一下。她将濕漉漉的手在圍裙上擦了擦，解下沾滿染料的粗布圍裙遞給身旁的女工："我去看看。"
穿過染坊曲折的回廊，蘇璃的腳步越來越慢。三月的風帶着花香拂過她的面頰，卻驅散不了她心中逐漸凝聚的疑慮。染坊成立三年，從未有過如此集中的提親潮。更何況，這些女工都是掌握染坊核心技術的骨幹。
前院的嘈雜聲越來越近。蘇璃在轉角處停下腳步，深吸一口氣，整理了一下衣襟。當她邁步走進前院時，七張堆滿笑容的臉同時轉向她，眼中閃爍的光芒讓她想起集市上盯着肥羊的屠夫。
"蘇東家！久仰久仰！"一個穿着绛紫色綢緞長袍的中年男子率先上前，圓潤的臉上堆滿笑容，"在下城南布莊的趙掌櫃，今日特來為犬子求娶貴坊的春桃姑娘。"
不等蘇璃回應，另一個瘦高個就擠了過來："蘇東家，我是城北絲行的錢管事，我們家少爺看上了紅杏姑娘的手藝......"
七張嘴同時開合，聲音混雜在一起，像是一群争食的麻雀。蘇璃站在院中央，感覺太陽穴突突直跳。她擡起手，所有聲音戛然而止。
"諸位的好意，蘇某代女工們心領了。"她的聲音不疾不徐，卻帶着不容置疑的堅定，"隻是染坊女工的婚事，向來由她們自己做主。若真有誠意，不妨直接與姑娘們商議。"
紫袍趙掌櫃臉上的笑容僵了一瞬，随即又熱絡起來："蘇東家有所不知，這些姑娘們都是孤女，您就是她們的再生父母。這婚姻大事，自然得先經過您首肯啊！"
"是啊是啊！"其他人紛紛附和，"父母之命，媒妁之言嘛！"
蘇璃的目光掃過這些人的臉，注意到他們雖然穿着不同，腰間卻都挂着類似的木牌——那是鹽政衙門發放的通行憑證。一個模糊的念頭在她腦海中成形。
"既然如此，不如請諸位稍坐片刻。"蘇璃轉身對劉伯低聲道，"去把春桃她們都叫來，再從後院搬些茶水點心。"
劉伯匆匆離去後，蘇璃親自引着客人們到前廳就座。她借着倒茶的功夫，仔細觀察這些所謂的"求親者"。趙掌櫃的手指上有長期撥弄算盤留下的繭子，卻在不經意間流露出對染坊布局的過分關注；錢管事的袖口沾着某種白色粉末，蘇璃悄悄嗅了嗅，是海鹽特有的腥氣。
"東家，您找我們？"春桃的聲音從門口傳來。七個姑娘怯生生地站在那裡，臉上寫滿困惑。她們中最年長的不過二十出頭，最小的柳丫才十六歲。
蘇璃招手讓她們進來："這幾位掌櫃特意來為家中子弟提親，你們......"
"春桃姑娘！"趙掌櫃突然站起身，從懷中掏出一個繡工精美的荷包，"這是犬子的一點心意，姑娘繡活精湛，犬子仰慕已久啊！"
春桃不知所措地後退半步，求助地看向蘇璃。其他掌櫃也紛紛上前，将準備好的禮物往姑娘們手裡塞。場面一時混亂不堪。
"諸位！"蘇璃提高聲音，"婚姻大事，豈能如此兒戲？姑娘們連對方是誰都不知道，如何談婚論嫁？"
趙掌櫃幹笑兩聲："蘇東家教訓的是。不如這樣，三日後我在家中設宴，請姑娘們和犬子見面相看，如何？"
其他人也紛紛提出類似的邀請。蘇璃注意到柳丫的臉色已經發白，手指緊緊攥着衣角。她正欲開口拒絕，院外突然傳來一陣整齊的馬蹄聲和金屬碰撞的脆響。
所有人的目光都轉向門口。一隊身着玄色輕甲的騎兵整齊地停在染坊門前，為首的将領翻身下馬，黑色披風在身後獵獵作響。陽光照在他腰間懸挂的青銅令牌上，反射出冰冷的光芒。
"楚将軍？"蘇璃驚訝地睜大眼睛。
楚陌大步走進院中，冷峻的面容上看不出表情。他的目光掃過滿屋子的提親者，最後落在蘇璃臉上："路過讨口水喝，不打擾吧？"
廳内的氣氛瞬間凝固。那些方才還口若懸河的掌櫃們此刻噤若寒蟬，有幾個甚至悄悄往後退了幾步。楚陌的名聲在邊境一帶無人不知——楚家軍少帥，十八歲便率輕騎橫掃漠北十八部，人稱"玉面修羅"。
蘇璃壓下心中的訝異，示意女工去取茶水："楚将軍遠道而來，染坊蓬荜生輝。請坐。"
楚陌卻沒有動，他的目光落在趙掌櫃手中的荷包上："提親？"
簡單的兩個字，卻讓趙掌櫃的額頭滲出冷汗："回、回将軍的話，小的是為犬子......"
"染坊女工，"楚陌打斷他，聲音冷得像冰，"都是軍需匠戶。"
蘇璃心頭一震。染坊何時成了軍需匠戶？但她沒有出聲否認，因為她看見楚陌背在身後的手對她做了個隐蔽的手勢。
"這、這......"趙掌櫃結結巴巴地說不出話來，求助地看向其他人。
一個穿着藏青色長袍、一直沒怎麼說話的中年男子突然上前一步，從懷中掏出一份文書："楚将軍明鑒，在下乃鹽政司主事周明德。這些姑娘的匠籍文書上并無軍籍标記，按理說......"
楚陌的目光轉向周主事，後者的話音戛然而止。蘇璃注意到周主事的右手小指缺了一截，那是鹽政司高層才有的特殊标記——據說是因為早年私鹽猖獗，高層官員以斷指立誓清廉。
"周主事。"楚陌的聲音很輕，卻讓在場所有人都繃緊了神經，"邊軍新式戰袍的染色配方，算不算軍機？"
周主事的臉色變了："将軍此言差矣，我等隻是......"
"隻是什麼？"楚陌向前一步，腰間的佩劍與铠甲相撞，發出清脆的聲響，"隻是來竊取染坊秘方？還是來為鹽政司物色眼線？"
蘇璃的瞳孔微微收縮。楚陌的話證實了她心中的猜測——這些提親者背後，站着鹽政司這尊大佛。而鹽政司與崔氏綢莊的關系，在商界早已不是什麼秘密。
"将軍冤枉啊！"錢管事突然跪了下來，"小人隻是受家主之命前來提親，絕無他意！"
楚陌冷笑一聲，突然拔劍出鞘。劍光如雪，在陽光下劃出一道刺目的弧線。錢管事驚叫一聲，癱坐在地——他束發的緞帶被齊整地削斷，頭發散亂地披散下來。
"滾。"楚陌還劍入鞘，聲音不大，卻讓所有人都不由自主地顫抖，"再讓我看見你們靠近染坊半步，斷的就不是發帶了。"
提親者們如蒙大赦，争先恐後地往外跑。周主事落在最後，臨走前深深地看了蘇璃一眼，那目光讓蘇璃想起潛伏在草叢中的毒蛇。
待所有人都離開後，蘇璃長舒一口氣，轉向楚陌："多謝将軍解圍。不過，染坊何時成了軍需匠戶？"
楚陌的嘴角微微上揚："現在。"
他從懷中取出一份蓋有楚家軍印信的文書，遞給蘇璃："邊軍需要特制防水戰袍，染料配方由你負責。作為交換，染坊女工受軍隊保護。"
蘇璃接過文書，指尖不小心觸到楚陌的手掌。那一瞬間，她感受到他掌心粗糙的繭子，那是常年握劍留下的痕迹。一股莫名的熱度從接觸點蔓延開來，讓她不由自主地縮回了手。
"将軍美意，蘇某心領。"她低頭浏覽文書内容，借此掩飾臉上的異樣，"但染坊女工并非軍奴，她們應該有選擇的權利。"
楚陌挑眉："你以為我在趁機強征？"
"不敢。"蘇璃擡頭直視他的眼睛，"隻是婚姻自由，乃女子最基本的權利。"
楚陌沉默片刻，突然轉身對站在門口的女工們說："你們願意嫁人嗎？"
春桃等人面面相觑，最後紅杏鼓起勇氣回答："回将軍，我們......我們不想嫁。在染坊有工錢拿，有姐妹相伴，比嫁人強多了。"
"聽見了？"楚陌看向蘇璃，"我斬斷的是強迫，不是姻緣。"
陽光透過窗棂，在楚陌的側臉投下斑駁的光影。蘇璃突然注意到他眼角有一道細小的疤痕，像是被什麼利器劃過。那道疤痕讓他原本冷峻的面容多了幾分人情味。
"東家......"柳丫怯生生地開口，"那些人真的隻是來提親的嗎？"
蘇璃回過神，輕歎一聲："恐怕不是。你們都掌握了染坊的核心技術，他們想通過婚姻控制你們，進而獲取染坊的秘密。"
女工們的臉色都變了。春桃咬着嘴唇："那我們該怎麼辦？今天有楚将軍在，趕走了他們。可将軍總不能天天守在染坊......"
蘇璃沉思片刻，突然眼睛一亮："我們可以成立一個女子商會。"
"女子商會？"所有人都露出疑惑的表情。
"對。"蘇璃的聲音越來越堅定，"由染坊女工自發組成，訂立章程，互相保護。商會成員享有婚姻自主權、技術保密權、工錢保障權......"
她越說越快，腦海中浮現出現代工會和商會的運作模式。楚陌站在一旁，目光深沉地看着她神采飛揚的側臉。