寒露過後的第三個清晨，霜色還凝在桑葉邊緣時，蘇璃就發現了異常。

染坊後院的五十張蠶匾空了七張。本該白胖的四齡蠶蔫黃地蜷在殘葉上，像被誰随手撒了把枯芝麻。她蹲下身，指尖剛觸到發硬的蠶屍，身後就傳來韓九壓低的嗓音："東家，北邊來的流民...昨夜跑了六個。"

桑林深處的霧氣漫過籬笆，将蘇璃月白裙裾浸出深色水痕。她撚起半片被咬出鋸齒缺口的桑葉，葉脈間凝着可疑的紫黑色汁液。"把剩下的蠶分三處安置。"她突然将桑葉含進唇間，在韓九驚駭的目光中細細咀嚼，"苦杏味...是烏頭汁。"

崔氏綢莊的朱漆馬車碾過青石闆的聲響，比往日早了半個時辰。蘇璃望着銅鏡裡自己眼下淡青的陰影，将最後一根銀簪插進随雲髻。鏡面突然映出窗外景象——十幾個衣衫褴褛的流民正被崔家管事引上馬車，最後那個跛腳老漢回頭望了一眼，正是三日前跪在染坊門前讨活計的養蠶人。

"東家！"小丫鬟捧着賬本慌慌張張闖進來，"今早收的繭子...全是泡過水的！"

蘇璃的指甲在妝奁匣子上刮出細痕。她想起五日前那場蹊跷的暴雨，崔家偏偏在倉庫漏雨時"恰好"派車來接走預定布料。現在串聯起來，從流民投奔到蠶匾被下毒，根本是精心設計的連環局。

"去地窖取第三号陶甕。"她解下腰間錦囊倒出幾粒種子，"讓韓叔照着《齊民要術》裡寫的，把這幾粒蓖麻籽焙幹研粉。"

穿過回廊時，蘇璃的指尖拂過柱子上新繪的冰裂紋。這種上個月才研發成功的染法，如今正被崔氏以三倍工錢挖走的匠人批量仿制。她突然停下腳步，盯着廊外一株反常開花的夾竹桃。深秋時節的花瓣上，爬着幾隻她從沒見過的黑斑瓢蟲。

賬房内炭盆燒得太旺，蘇璃的後頸沁出細汗。她面前攤着三本截然不同的賬冊：官府備案的藍皮簿記着正常損耗，靛青封面的暗賬标注着被崔氏截胡的貨源，而那本赭紅色的小冊子...她指尖在某頁停頓，墨迹新鮮的算式旁畫着古怪符号，像是半片桑葉疊着彎刀。

"東家算出來了？"韓九端着藥碗進來時，帶進一股刺鼻的硫磺味。

蘇璃蘸着藥汁在硯台邊寫下一串數字："六戶流民裡有三戶是草原混血，他們帶走的蠶種會在二十天後發病。"她突然用銀簪挑破指腹，将血珠滴進藥碗，"但崔氏拿到的是我們處理過的病蠶。"

窗外傳來馬蹄踏碎薄冰的脆響。蘇璃吹滅蠟燭的瞬間，看見謝家商隊的玄色旗幟掠過院牆。她下意識摸向袖中硬物——那枚半月前從謝景馬車裡拾到的羊脂玉扣，此刻正燙着她腕間跳動的血脈。

子時的更鼓剛敲過第一聲，蘇璃就聞到了混在沉水香裡的血鏽味。謝景斜倚在染坊閣樓的織機旁，月白直裰下擺沾着泥漿，右手拇指套着枚青玉扳指，正有一下沒一下地叩着機杼。

"崔家開價五百兩買你的冰裂紋配方。"他忽然輕笑，從懷中掏出一卷泛黃的絹帛，"但他們不知道，真正的秘方在《蠶經》的補遺篇。"

蘇璃沒接那卷絹帛。她的目光釘在謝景衣領處——那裡有道新鮮的傷口，結痂邊緣呈現出詭異的藍紫色。與今早死去的蠶一模一樣的顔色。