第四章
寅時的梆子聲剛過，楚喚雲就被兩名小太監架着胳膊搖醒。他睡眼惺忪地打了個哈欠，衣領歪斜露出半邊鎖骨，活脫脫一副宿醉未醒的模樣。
"哎呦，楚大人，您可快些吧。"領頭的太監急得跺腳，"小殿下的晨課要遲了！"
"什麼小殿下..."楚喚雲揉着眼睛嘟囔，突然一個激靈——昨日皇帝金口玉言要他當"太子伴讀"，可這"太子"是三年前去世的太子的兒子，皇帝的皇長孫！
文華殿東暖閣裡，一個粉雕玉琢的小娃娃正襟危坐，面前攤着《論語》。
見楚喚雲進來，小團子有模有樣地拱手："楚老師。"
楚喚雲差點被門檻絆倒。
他偷瞄四周——四個教引嬷嬷，八個帶刀侍衛，窗外還有人影晃動。這哪是伴讀？分明是高級囚籠！
"殿下想學什麼？"他歪在椅子上，随手抓起塊糕點。
小團子眨巴着眼："皇爺爺說，楚師傅最會玩。"
楚喚雲一口糕差點噴出來。
好個永明帝，這是要他教壞孩子好找由頭治罪？他眼珠一轉，從袖中摸出把金瓜子："咱們先學...猜單雙？"
一個時辰後，暖閣裡歡聲雷動。小團子坐在楚喚雲肩頭，正用彈弓打檐角銅鈴。
嬷嬷們急得團團轉，侍衛們想攔又不敢。
楚喚雲暗中觀察着每個人的反應——西南角那個侍衛長眼神不對，每次小團子靠近窗口就格外緊張。
"殿下看好了！"楚喚雲突然将金瓜子抛向半空，反手接住時故意漏了幾顆。
金瓜子"叮叮當當"滾到窗下，小團子歡呼着去撿。
"不可！"侍衛長一個箭步沖上前。
就這一瞬，楚喚雲看清了窗棂暗格裡的機關——是傳信的銅管！
他佯裝跌倒，袖子拂過地面，那幾顆金瓜子已神不知鬼不覺地換了位置。
下學時，楚喚雲被單獨傳喚至禦書房。永明帝正在批閱奏折，頭也不擡地問："朕的孫兒可還聰慧？"
"殿下天資過人。"楚喚雲伏地行禮，"已學會《論語》前三篇。"
才怪，那小祖宗光顧着用彈弓打麻雀了。
皇帝終于擡眼："是嗎？那你看看這個。"他突然扔來一本奏折，"郢州鹽運使昨夜暴斃，嘴裡塞着半張鹽引，你怎麼看？"
楚喚雲心頭一跳。郢州是鹽稅重地，鹽運使更是肥差中的肥差。他展開奏折細看，死者指甲縫裡有黑色粉末，刑部初步斷定為砒霜。
"臣愚鈍。"他謹慎作答，"隻奇怪為何是半張鹽引..."
"因為另半張在這裡。"譚叙的聲音從屏風後傳來。
他大步上前，将證物呈上禦案——半張泛黃的鹽引，邊緣還沾着血迹。
楚喚雲眯起眼。鹽引上的钤印是戶部的，但墨色新鮮得可疑。更奇怪的是，譚叙甲縫裡沾着同樣的黑色粉末！
"楚卿。"皇帝突然道，"你既精通玩樂，想必對郢州特産也很熟悉？"
這是要支開他？
楚喚雲識趣地叩首："臣這就去給小殿下尋些郢州玩意兒來。"
退出禦書房時，他隐約聽見皇帝對譚叙說："...滄州軍械所的賬冊..."
文華殿偏廳，楚喚雲正教小團子玩葉子牌，忽聽殿外一陣騷動。季尋之帶着天督府的人匆匆而過，飛魚服下擺沾着泥漬。
"季大人留步！"楚喚雲倚窗高喊，"小殿下想聽破案故事呢！"
季尋之腳步一頓，眼神複雜地看過來。小團子已經蹦到窗邊："季哥哥！給我講講怎麼抓壞蛋！"
季尋之隻得近前行禮。借着遞果脯的動作，楚喚雲低聲道："西華門？"
"查封了。"季尋之同樣低聲，"但鹽船是空的。"他忽然擡高音量，"...所以辦案要細心，殿下記住了嗎？"
小團子似懂非懂地點頭。
楚喚雲卻注意到季尋之左手小指缺了塊皮——是搏鬥痕迹！看來今早的抓捕并不順利。
午後，楚喚雲借口給小殿下找蛐蛐，溜達到了禦馬監。馬糞味掩蓋下，江禾從草料堆鑽出來："公子，查清了。郢州鹽運使死前見過太師府的人。"
"齊宴不是在大牢嗎？"
"是他嫡子齊勉。"江禾遞上密報，"更怪的是，今早有人看見齊勉進了...譚督主的别院。"
楚喚雲撚着草莖的手突然頓住。季尋之今早是從哪個方向來的？城西！而譚叙的别院就在...
"去查那艘空鹽船原先裝了什麼。"他迅速下令，"還有，讓程七盯緊譚叙的兒子譚昱白。"
回宮路上，楚喚雲被個灑掃太監"不小心"撞了個滿懷。袖中多了張字條，太監低聲說“北疆來信”。
是姐姐！楚喚雲精神一振。他将紙團展開，露出楚喚舟淩厲的字迹：鹽鐵同船，北狄有異。
鐵？楚喚雲心頭劇跳。郢州産鹽，川州産鐵，若兩者同船運輸...
"楚伴讀好雅興。"
譚叙的聲音從背後傳來。
"督主氣色不錯。"楚喚雲行了個禮。
譚叙微微一笑："老了，不中用了。今早想去看看徒弟辦案，反倒添亂。"
今早？楚喚雲心跳加速。所以季尋之查封鹽船時，譚叙在場！
"季大人年輕有為..."他故意把話題往季尋之身上引。
"尋之确實不錯。"譚叙咳嗽兩聲，"就是太較真。比如這郢州鹽案，明明..."他突然住口，轉而道，"楚伴讀可知陛下為何選你教導皇長孫？"
楚喚雲假裝思考："因為臣...會玩？"
"因為你是最好的質子。"譚叙直視他的眼睛，"鎮北侯可以不顧兒子，但不會不管未來帝師。"
這句話信息量太大，楚喚雲一時語塞。直到譚叙遠去，他才回過神——老狐狸這是在暗示...皇長孫陸昭會被立儲？！
"楚老師！"小團子的呼喚從遠處傳來。楚喚雲轉身，隻見皇長孫舉着個風筝跑來，身後跟着氣喘籲籲的嬷嬷們。
風筝是北疆特有的鷹隼樣式，楚喚雲接過時摸到骨架上有凹凸——是刻字！他假裝調□□筝線，迅速辨認出暗号：鹽船有鐵屑，疑與北狄交易。
"昭兒，這風筝哪來的？"他柔聲問。
小團子天真地回答："季哥哥給的，說是楚師父家鄉的玩意兒。"
季尋之？楚喚雲眯起眼。所以他也察覺了鹽鐵走私的線索？
子時的更鼓響過，楚喚雲躺在值房的硬榻上假寐。窗棂輕響三聲，江禾的臉出現在月光中。
"公子，大發現！"他聲音壓得極低，"那艘空鹽船底闆有磁石反應，且船舷有新鮮刮痕——原先裝的必是精鐵！"
"運去哪？"
"追查到運河就斷了線索。"江禾遞上塊黑布，"但在岸邊撿到這個。"
布條上沾着褐紅色粉末，楚喚雲撚了撚——是鐵鏽混着火藥！與半個月前西市鐵鋪後巷的痕迹一模一樣。
"程七那邊呢？"
"譚昱白三日前秘密離開滄州，方向是...郢州。"
楚喚雲猛地坐起。所有線索突然連成一線：郢州鹽運使掌握鹽鐵走私證據被殺→鹽船實則運鐵→譚叙父子涉入→而最終受益者...
"老二在郢州有别院。"他輕聲道，"去查他最近有沒有見過北狄人。"
江禾剛要離開，楚喚雲突然拽住他："等等，季尋之今天..."
"季大人午後去了趟天督府檔案庫，出來時臉色很差。"江禾回憶道，"聽咱們的線人說，是在查三年前的鹽稅賬冊。"
三年前？楚喚雲思緒飛轉。那時前太子去世，二皇子剛接管戶部，而郢州鹽稅突然增加了三成...
窗外突然傳來腳步聲。江禾迅速隐入黑暗，楚喚雲則滾到榻下裝醉。
門被推開，季尋之的聲音冷冷響起："别裝了，師父要見你。"
楚喚雲慢吞吞爬起來："深更半夜..."
"郢州傳來急報。"季尋之扔來一件夜行衣，"又死了個鹽官。"
馬車疾馳在宵禁的街道上，楚喚雲借着車簾縫隙觀察路線——不是去天督府，而是往城西！
馬車最終停在一座不起眼的小院前，這正是密報中譚叙與齊勉會面的地方！
院内燈火通明。譚叙坐在案前，面前攤着幅地圖。
見他們進來，老督主直接指向郢州位置："兩個時辰前，郢州鹽課司大使吊死在衙門裡，懷裡揣着整本私鹽賬冊。"
楚喚雲湊近細看，地圖上标注着幾條隐秘水道，正是連通郢州與北疆的路線！
"賬冊呢？"他問。
"在這裡。"季尋之從懷中取出幾頁殘卷，"但關鍵部分被撕了。"
楚喚雲接過殘頁，指尖突然觸到某種凹凸。借着燭光細看，紙面上有極淡的壓痕——是寫過又被擦去的字迹！
"需要顯影藥水..."他喃喃自語。
"用這個。"譚叙突然遞來個小瓷瓶，"尋之說你會北疆的密寫術。"
季尋之連這都說了？楚喚雲暗自咬牙。
他小心塗抹藥水，紙面上漸漸浮現出幾行字：
"鹽鐵同兌，以鹽引為憑。每引兌鐵百斤，另抽三成..."
最下方的花押讓季尋之呼吸一滞——是二皇子府的暗印！
"果然是他……"楚喚雲長歎，"私鹽換精鐵，再賣給北狄..."
季尋之突然打斷："師父，武庫司的檔案您看了嗎？"
"尚未..."
"因為您知道會查出什麼。"季尋之的聲音冷得像冰，"三年前兵部接收的北疆軍械，實際數量比賬上少了四成。而經手人..."
他亮出一塊銅牌，上面刻着"譚昱白"三字！
屋内死寂。楚喚雲悄悄退到門邊，手按上袖中短劍。譚叙與兒子參與軍械貪腐？那他為何又要揭發二皇子？
譚叙突然劇烈咳嗽起來，"尋之...你太較真了…"
他顫抖着從暗格取出一封密信："看看這個吧。"
季尋之剛接過信，窗外突然射來一支弩箭！楚喚雲飛撲将他撞開，箭矢深深釘入桌案。院外頓時殺聲四起，無數黑影翻牆而入。
"走！"譚叙猛地推開桌下的機關，一道暗門在書架後開啟，"帶着證據去見陛下！"
楚喚雲拽起季尋之沖向暗門，回頭瞬間卻見譚叙胸口插着三支弩箭。譚叙用最後力氣按下機關，暗門轟然關閉，将喊殺聲隔絕在外。
密道裡，季尋之攥着那封染血的密信，指節發白。楚喚雲摸出火折子照亮，隻見信上寥寥數語：鹽鐵事洩，棄車保帥。
是二皇子的筆迹！而信紙右下角，赫然蓋着天督府的密印——這是譚叙與二皇子的秘密通信！
"所以師父是二皇子的人？"季尋之輕聲問。
楚喚雲搖頭，聲音沙啞："我原本也這麼認為的，可現如今看來…他是陛下的人。"
密道盡頭竟是離皇宮不遠的小路。
天色微明時，兩人灰頭土臉地出現在禦書房外。大太監見到他們，驚得拂塵都掉了："兩位大人怎麼..."
"急報。"季尋之亮出染血的證據，"譚督主殉職了。"
永明帝披衣起身，看完密信後竟笑了："朕這兒子，出息了啊。"
楚喚雲垂首不語。皇帝的反應太奇怪了，仿佛早已知曉一切...
"楚卿。"皇帝突然點名，"你覺得該怎麼處置？"
楚喚雲心跳如鼓："臣...臣以為鹽鐵乃國之根本..."
"朕問的是……"永明帝眯起眼，"該怎麼處置知道太多的人？"
一滴冷汗滑下楚喚雲的背脊。他忽然明白了——譚叙之死不是滅口，而是警告！皇帝在告訴所有知情者：棋局始終在他掌控中。