“嘩嘩——”

她身後忽然現出一對鳳凰的虛影。那鳳雙翼掀出火光，一陣帶着火焰的風暴從天而降。

烈火頃刻間順着風燒到王笃慷腳下，她神色一凜，連着幾道劍氣甩出，将火焰勉強擋在自己身前。

鐘堯棠沒給她調整的機會，劍尖遙指王笃慷心口，同時指尖一揮，閑章加速下墜，離王笃慷頭頂僅有不到一尺的距離。

那一鳳一凰昂首伸喙，轉瞬即至，身上的高溫扭曲了周遭的空間，競直接逼得她掉下台去。

王笃慷面色通紅，那張玉人般的素淨臉龐寫滿了愕然。

……輸了？

比武場死一般的寂靜，所有人的目光都在王笃慷和那個不知名的劍客之間徘徊。

鐘堯棠斂着目光，仔仔細細地拿手帕擦淨劍身上的灰塵和水漬，收拾妥當後垂着手站在台邊發呆。

九台使點上的第一支蠟燭還剩一半多。他愣愣地看着火光和手中的鐵鈴，猶豫着搖了兩下。鈴聲像一捧被吹起來的草木灰，輕若無物地落在每個人耳中。

人們終于還是反應過來，悻悻地把原本要給王笃慷的花束放在鐘堯棠的腳下，慶祝的話還是未能說出口，畢竟都是按照王笃慷赢打的腹稿。

敗者沒來得及食塵就被追随者圍起來安慰了個遍，甚至有人恨恨地盯着鐘堯棠，嘴裡嘟囔着“不配”“投機取巧”之類，九台使身邊也圍了一群人，嚷着不公。

鐘堯棠袖着手走下台，心中沒什麼波瀾。

并非無感于賽場裡滑稽的一幕，隻是很早以前她就發覺，江路遠不在身邊，她腦海中某個掌管情感的關竅就如同被抽走一般，眼前的人事物糊了層油，站在她能觸達的地方之外。

也并沒有什麼不好，無非是同其餘人講話多費些心思。隻是畢竟懸在空中無處落腳，心中還是别扭得很。

那處小院自己也不願再回去了，她托門房收拾好自己的東西放到門口，猶豫片刻還是找東西蒙上面孔，背着包袱慢慢向小九家走。

傍晚，城裡支起很多小攤，那家據說很好吃的炸面果鋪子前面排了長隊，青灰色的擋布被油熏上暗色的痕迹。

阿遠飯量大，給她買幾個肉餡的，小九晚飯一定會回來吃，也給她拿上幾個。這個紅豌豆的也很鮮亮……

這麼想着，推開小屋的門時，鐘堯棠手中抱了滿滿三包各種口味的面果，險些要拿不下。

江路遠的臉從阿火毛絨絨胖乎乎的身子後面探出來，笑得見牙不見眼。

她蹦跳着迎上來，全天下的喧嚣好似都有了歸處，從那張粗糙的、泛紅的圓臉上迸發出來。

懸着的那一角終于落到地上，鐘堯棠滿足地歎口氣，心像紮紮實實地咬了一大口羊肉，有點塞牙，但終歸是填飽了肚子。

蔣城的比賽選手聽說王笃慷參賽，很早就棄權了，這會兒聽說是個外來的新人打赢了王笃慷，捶胸頓足地後悔沒賭一把。

兩個地區的比武塵埃落定，最終拿到百花宴邀請函的兩個外鄉人和近幾個月市井傳言中常常出現的小偷膝蓋湊在一處，剪着燈芯聊了大半夜。

“張家那人說的确有其事，張家水寨北邊有個小莊子，十多年前似乎是有那麼一起案子，”慕小九壓低嗓音，“那時節各個莊之間關系不好，因為各種事情大打出手。

"沈各莊有一個修士坐鎮，所以一直沒人敢惹他們。那修士從村裡收取錢财，假裝是三老，就這樣逃過了好多次九台的檢查。

“事情敗露說來也奇，那村裡有個惡霸，天生腦子不好使，偏偏脾氣暴，武功又高，幫修士辦了不少髒事。

“他不知道從哪裡找了三個媳婦，每一任都莫名其妙暴斃。倒是有一個死前留下了一個女嬰，但不久後那女孩也死了。

“從那以後，他精神更加不穩定，有天突然跑進酒樓裡，剛巧碰見幾個九台使放值喝酒，抓個正着。

“他瘋瘋癫癫跑到修士住的地方。那修士身上貼了一個符咒，早已死透了，不知道是誰做的。”

慕小九一口氣說完，長舒一口氣。

“問了好多人才問出來，有些老人警惕得很，我覺得大抵是有隐情。”

鐘堯棠微微颔首。

“同感。那三位女子的死和修士脫不了幹系，瘋子隻是替罪羊。這也能解釋為什麼他被收押在九台中了。”

江路遠罕見地沒有先發言。那股莫名地熟悉感從小九提到符咒開始便在她心中萦繞許久。

“殺修士的人，當真問不到是誰了？”

小九搖頭。“那人行動很隐秘，又是夜間，沒有人見到。”

“離百花宴還有一個多月，怎麼說，咱們去查他一查？”

江路遠站起來抻抻胳膊，百花洲不遠，加快腳程，最多半個月也就到了，查案的時間綽綽有餘。

另外兩人欣然同意，約好等到兩日後神偷令下放的最後期限，慕小九的結果出來了再一同前往。