賀既嘴角彎起，琥珀似的瞳孔一閃：“齊員外六十大壽時在江南擺十裡席宴八方客，慷慨豪情更叫人欽佩不已啊。”
齊登臉色一僵，提起茶壺給賀既倒茶，笑道：“不過是在家門口按習俗拉了幾桌流水席，哪能這般誇張。”
“這麼說是訛傳了？”賀既指節在桌上輕叩一聲。
“是，正是訛傳。”齊登說得斬釘截鐵、擲地有聲。
賀既手指搭在茶杯外，沒有拿起：“那齊員外曾經‘江南第一富賈’的名号也是憑空捏造？‘一齊若倒，能生萬商’的說法是子虛烏有？”
極靜的氛圍裡，齊襄緊張得打了個嗝。
賀既笑了。齊登額角滲出汗，順着臉頰墜入衣領。
“員外幾年前應朝廷之邀，攜家眷來京城購宅定居，賀某以為那時就已經想通了，”賀既摩挲茶杯，“财如水，光守着是留不住的。諸位以為呢？”
少東家率先開口：“您說得對，如今北邊不安穩，若各自都把錢攥在手上舍不得拿出來，等蒼人的蹄子跨過甯北，再多的金銀也跟二月天的風似的。”
賀既扭頭看他，饒有趣味：“何意？”
“就......”少東家微微錯開視線，“就是，抓越緊跑越快，手一松就什麼也沒有了。”
賀既颔首：“是這個道理啊。”
“以茶代酒敬小友一杯。”賀既起身，朝少東家方向擡起茶杯，後者也立馬抓着茶杯站起。
“你這般年紀，可是楊記镖局那位少東家？”
兩個杯子碰在一起發出輕響，少東家忙點頭：“正是！在下阮浪，荊湖人。”
賀既：“楊記镖局走镖路線集中在江淮和荊湖之間，是兩地商戶的重要倚靠。聽聞楊掌櫃身體不适，現在可好些了？”
少東家：“大人不必憂心。他老人家早年間頻繁走镖，濕寒侵襲嚴重，這幾年關節不時疼痛難忍，熬過去就又能過段舒坦日子。師父看得開，說是年輕時看遍了大好河山，年紀大了老天就有意拘着他多修養。這次也是如此，他怕病氣沖撞了大人，所以才委托我來的。”
“少有人能豁達至此，”賀既眼中敬意真摯，“府上或許有些對症的藥方和藥材，我回去讓人整理了送去小友落腳的地方。”
“我代師父謝過大人！”
兩人一來一回談話，似乎和其他人隔開了似的。
其餘人見自己被晾到一邊，而阮浪那毛頭小子竟然被賀既認作朋友，關系似乎要越發親近起來，又想到吃的那頓不是滋味的飯，和飯後賀既毫不留情的敲打，也認清處境，放棄了和朝廷讨價還價的幻想。
他們一起看向齊登，後者緩緩閉目，再睜開時，之前半藏半露的不情不願消失得幹幹淨淨，眼中精光收斂不像生意人倒像教書匠。
齊登一手拿茶杯，一手茶壺，走到賀既身側，恭敬道：“賀大人，我等也鬥膽以茶代酒，敬您。”
賀既笑說：“這次真想通了？”
齊登和衆人也笑：“大家夥兒借着太平世道掙了些福氣，若能再用這福氣圓一個河清海晏，更是福分！”
“好。”賀既接過齊登手裡的壺，為後者斟上茶。
......
相對閑雜的人被請出去，再留下的都是能做得了主、口風嚴的，屋内空曠起來。
既然是一條船上的人，賀既也不介意把話說得更白一些：“在座的都是人中龍鳳，甯北的消息我不再贅述。秦地和河東籌備來的糧草，已經加急運送，最早一批預計不出七日能到。”
此前籌集糧草，都是荊湖、江淮等盛産糧食且較富裕的地方出大頭，水路完了還要轉陸路，路途長時間長，路上損耗也大。如今這樣确實快了許多，隻是......
“隻是，秦地和河東哪有這麼多糧啊。兩地本來産量就不高，河東近兩年收成情況不算好，而那秦地可剛從大旱裡緩過來呢。”一面容清癯者說。
賀既：“誠如李員外所言，這兩地保證自身都難。秦地糧食進倉沒幾天又要搬走，布政使朝張祿大人倒苦水的信函都堆成山了，而河東出的糧其實還有部分出自内帑。”
一聽皇帝都割肉了，其餘人更堅定放血是對的，并暗暗慶幸剛剛沒有頭鐵，做出選擇的速度不算慢。
賀既：“如此實在是情急之舉，要保兩地安穩，需得盡快将其所出補上。”
聽到這，屋子裡還坐着的，有一個算一個都知道賀既要做什麼了。
齊登：“大人，要出錢我們是一百個願意的，但是籌集足夠的糧草再運到北邊......實不相瞞，我們這些人還真沒這個能力。”
賀既：“朝廷不是強盜，不做強搶的事，也無意強人所難。請大家過來其實也是想做個生意。各位是商界翹楚，各行各業都有布局，影響力頗大，若能先能做個表率，或慷慨解囊，或為朝廷借糧一事溝通路徑、牽線搭橋，對其餘人都是指引，對朝廷也是一大便利。無論如何，朝廷都會記得諸位的付出。”
“諸位盡管去聯系門路。願意捐糧的，牌坊不敢保證，匾額決計不欠。願意借糧的，就按市價來，戶部一張借條不少。”
......
幾輪商量，事情基本定下。
門又被敲響了，進來的還是小二，這回他拎着滿滿當當兩個食盒，并兩瓶好酒。
賀既：“之前急着吃飯回内閣，委屈諸位跟着一起動了筷子，實在招待不周，這才是特意備好的宴席。”
其餘人面上笑呵呵，心裡同時罵了句。反正這裡誰也大不過人家去，說是啥就是啥吧。
“賀某自罰三杯，先行一步，諸位興盡而返。”
喝盡酒，賀既在衆人簇擁下走出廂房。房門緩緩合上，也緩緩喚回屋内逸出的燈火，沒有點燈的走廊暗淡得安靜。
賀既臉上笑落下，今天的笑或真或假，比過去幾月加起來都多。
他走在黑暗裡，估計到有暗衛看守的樓梯口還能有半分鐘，決心在這半分鐘裡放縱思緒，暫時把那些沉重的事情放在一邊。
他想，明明已經允許提前拆開了，謝宴還不願意，非要在回信裡鄭重其事地說什麼“生辰禮就是要在生辰那天拆”，還對着月相誇誇其談，強調可以根據月相判斷生辰究竟在那一刻來。
來回拉扯，不過是一個怕留下遺憾，一個認定不會有遺憾。
但若自信不會有遺憾，怎麼會讓自己陷入險境呢？那手表還在該死地飛快旋轉啊。
賀既放慢腳步，對着沒有月亮的天空無聲罵了句髒話。這個被仁義道德浸透的人總算出了些惡氣，心裡松快了許多，毫無愧意地向前加快步伐。
快走完走廊時，身後突然傳來開門聲。一束光亮照在地面，又很快消失。一個黑影朝他這邊跑來。
“賀大人。”
“阮浪？”
“賀大人，您說的捐款、聯系門路我們楊記都會幹，但作為镖局也能發揮其他作用。剛剛大人說一部分籌集來的糧草運去秦地、河東，還有一部分要直接送到甯北，或許我能幫上點忙。”
“你想去甯北？”
“對！”黑暗中一排笑出的白牙很顯眼。
賀既若有所思看着他，眉尾一擡：“席間你說你是荊湖人？”
“是，家裡兄弟在那，我想去看看。”