她頓了頓，忽輕笑一聲：“若真要問罪——那也請将那三案賬冊、九樁銀策，一并焚毀了罷。省得叫人看得太清。”

此言落地，堂上竟無人再接話。

一時之間，風雨皆靜，唯殿外雨聲仍淅瀝不斷，如敲石落珠，回響于高阙梁宇之間。

謝宛枝步出政事堂，庭中雨絲未歇，披風已濕半襟。

偏殿廊下，陸如歸靜立未語，神色平靜中藏着惴惴不安，仿佛受驚的小動物。

她眼底含笑，步至他身側，停下腳步，忽然輕輕揉了揉他腦袋，她低聲道：“你以為我隻是在護一個得力的屬下嗎？”

陸如歸怔住，看見她眸中一絲壓抑不住的情緒。

“我最不怕的，便是别人說我徇私。”她輕輕一笑，卻笑得極淡，“我怕的是如歸不肯信我，怕的是你總是退，退到我再也夠不着。”

“你再不說，我就隻能自己去查。”她語聲放輕，“可我其實……更想聽你親口說。”

陸如歸喉頭微動，想開口，卻一時間竟不知該如何開口。

謝宛枝擡手，為他撥開鬓邊一縷被雨沾濕的發，指尖極輕地觸到他的側頰：“你不說，我也還是會護你。”

“但我希望你知道——我是願意與你并肩的，不隻是你在幫我。”

她語畢，眸光溫柔似水，卻不再多言，隻輕輕一點頭。

“回去歇一歇，莫受了寒。”

她轉身離去。

陸如歸立在原地，看着她的背影消失在雨幕中，心中仿佛有什麼慢慢崩塌，又緩緩重建。

他想追上去說些什麼，卻終究隻是低頭一笑，那笑意中帶着微微濕意，落在指尖，落在衣襟。

廊外階前，賀雲荀負手而立，望着兩人背影，眼底微光暗動。

指間檀珠，一顆滑落，悄無聲息地落入雨中。

夜前一日，京北小巷，雨聲未歇。

燈火如豆，映着門扉斑駁的舊影。

陸如歸披着一件淺灰色鬥篷立于門前，片刻後輕叩門扉。門吱呀一聲被推開，裡頭幽暗寂靜，唯有書案後一人負手靜坐，身形清瘦挺直，眉眼沉沉藏在燈影裡。

宋承之未起身，隻擡眼看了他一眼，淡淡道：“坐。”

陸如歸行禮後緩緩入座。

屋内極靜，隻聽雨打檐前，燭焰輕顫。指尖緊扣着衣擺，他垂眸良久，終開口，嗓音低啞卻清晰：

“宋大人所言……如歸思過整夜。”

“我不求保命，也不求洗白。”

“我隻求能幫助謝大人，走她想走的路。”

宋承之眼神微動，卻仍未言語。

她的手指輕叩着書桌，緩緩将一卷布裹的竹簡推至桌案中央。

她擡手解開束帶，竹簡展開，紙色泛黃，其上是樞密院舊制筆錄。右上方，赫然可見一個小而淡的“衡”字，筆鋒沉斂，幾近褪色。

“我當年跟你母親學《禮制全義》。”

她聲音平靜，卻低得幾乎像是自語，“她講得最重的，是‘權出于義’，是‘知退者得其真’。”

“恩師她……推行舊策，鋒芒太露，終至覆滅。你父親卻知風向将變，願舍身隐退，隻托孤于人。”

她頓了一下，視線停在那“衡”字處，指腹緩緩摩挲了一圈，像是擦拭，又像是懷念。

“謝宛枝……”她終于擡起眼，目光落在陸如歸臉上，“比你母親，更像那種真正知道’什麼時候退’的人。”

陸如歸坐得極直，身上水汽未幹，雨意裹在衣角。

他聞言微一點頭，低聲道：“我也正因如此，才想護她……不僅為我，也為國。”

兩人對視一息，宋承之終于點頭。

她神色未變，語氣依舊寡淡，然而眼中卻多了一層極深極重的光。

“罷了……”她道，“但記着——謝宛枝能護你，也能棄你。”

“她若誤了一局，我便親手斬斷這條線。”

她的聲音冷靜得像秋水，無喜無怒，卻有不可撼動的力道。

宋承之将那卷竹簡緩緩收起，低聲補了一句：“這根線，你母親托我留了十五年。我若親手斷，也斷得心安。”

陸如歸擡眼，眼中一寸寸收緊。

他一字一頓，嗓音壓着從喉中滾出：

“謝大人若棄我，我不怨。但我絕不誤她半步。”

二人目光交錯，皆沉而不語。

屋外雨聲忽然密了幾分，檐角水線連成珠簾，映得室内燭火一顫。

宋承之忽地輕笑一聲，笑意不達眼底，卻帶着某種終于落子的清醒。

她從袖中取出一封折疊極整的密信，擡手遞出：

“那便走下一步。”

燭影之下，火光搖曳如刀光水影，一局既起，不容回頭。