“五月上旬，已有半年了。”
韋湘苦笑了下，轉而問：“方才那姑娘是何來曆？”
奉和恐她誤會，生出事端傷及周纓臉面，将來龍去脈解釋得極為詳細。
韋湘聽完，思慮了盞茶功夫，做下決斷：“既是我崔家的恩人，沒有這樣慢待的道理。她一個孤女，跟着你們三個大男人住在一塊終究于禮不合，我将她接回府裡，好生善待。”
“不可。”奉和脫口而出。
“為何不可？”韋湘疑惑地看向他，“我崔家家訓，‘滴水之澤，永矢弗谖，九死以報’，出去一趟便已忘得一幹二淨了？”
“你們主仆三人不肯回家，窩在這市井窮巷中過苦日子我管不着。但這周姑娘，既然身世如此悲苦，又救過三郎一命，任哪個當娘的也看不得她再吃苦頭。”韋湘站起身來，淡道，“人我帶走，待三郎回來，你如實相告就是。”
“夫人，”奉和喚住她，“就算您是一番好心，也當問過周姑娘才是。”
“自然。”
書房此時已然門窗大敞，周纓将桌案上的書冊與紙箋收拾妥帖放至書架上，聽聞響動，轉身看過來，眼神裡閃過一絲怯意，旋即又恢複如常。
韋湘一見，忙上前兩步，将她雙手握在掌心輕輕拍了拍，溫和喚道：“周姑娘。”
周纓狀若鎮定地應道：“夫人。”
韋湘拉着她的手在窗緣下的幾案兩側坐下，笑容和善：“周姑娘，我是崔述母親，名喚韋湘。”
周纓點頭：“方才見奉和如此敬重您，猜到了。”
“是個聰慧的孩子。”韋湘笑着接道，“三郎也是受你之恩，方能平安返京。”
“韋夫人言重，當時不過是巧合。”周纓推辭，“何況後來，崔三郎亦幫我許多，早勝我當日所為。”
聽她談吐倒不像粗鄙農女，韋湘心生訝異，目光掃過書架上那一排書籍，暗暗贊許，又說：“話不能這麼說，善因結善果，若非當日周姑娘甘擔風險相助，也無日後因緣。”
周纓不好接話，隻得聽她繼續往下說：“本欠着姑娘天大的恩情，不敢再勞動姑娘。隻是我家三郎出京前已在議親，如今雖是秘密返京，但與姑娘長住一處，若傳出去，實傷女方臉面，于姑娘名聲也無益。
“做兒子的處境困頓，顧不得尋常禮數，但我這做娘的無法不為他考慮。京中高門最重禮義，若此事為人知曉，恐他就算有所籌謀，能安然度過眼下這關，日後也難免在泰山跟前落下不是，還望姑娘能夠諒解。”
小半年專心緻志地讀書，雖未觸及學問之說十之一二，人情世故卻明白不少。周纓聽懂她的話，趕緊解釋道：“我初入玉京時曾生過一場大病，崔三郎冒險替我延醫，為此還招來過探子。我病好後本欲立即離開，但崔三郎說，我若招搖于市井之間，恐會洩漏他的行蹤，給他招來麻煩，故我才暫時住下。韋夫人既如此說，我今日便搬出去。”
“周姑娘與三郎同行同住這些時日，想必能夠察覺三郎所犯之事不小，也有暗中想取他性命之人。他所言不虛，你若出去，洩漏他的行蹤倒還事小，他應有法子應對，但若有喪心病狂之徒妄圖從你身上挖出他的消息，恐會為你招來不小的禍患。
“我崔家禮義傳家，周姑娘之恩，必舉全家之力以報，斷沒有讓姑娘身陷虎口的道理，還望姑娘先随我回崔府，一來保姑娘安全，二來免洩漏三郎行蹤，三來……也免傳出些不好的傳聞來。”
周纓思慮再三，仍欲推辭，韋湘又說：“寄人籬下着實委屈姑娘，但三郎之事最近已有些動向，至多再過個幾月，也當有結論了。待三郎危機一解，周姑娘要走，我自然沒有再攔的道理。”
寒涼徹骨的風從敞開的門口灌入，吹得人周身發寒。
韋湘起身來拜周纓：“本不該強人所難，但三郎這孩子一路行來多舛途，着實令人操心。我這做母親的，隻能腆着臉，請周姑娘看在老身這一顆愛子之心上，委屈上一段時日。”
周纓趕忙将她扶起：“韋夫人言重，您既知來龍去脈，自然也知于我而言，這算不得什麼委屈，我這輩子沒過過這般衣食無憂的日子，實是我欠崔三郎的更多。既是為他的安危和終身大事考慮，我斷不敢辭。”
韋湘執帕拭掉眼角的淚，征求她的意見：“既如此，周姑娘不若去收拾收拾行李，與我一道回府？雖于禮不合，但為掩人耳目，我也不好常來此地，今日也是找了由頭，東拐西繞了許久才敢過來。”
“請您稍坐，我速去收拾。”
周纓東西并不多，來時身側空空，後來換季時也不過托奉和替她買些便宜的布料回來，親自動手給自個兒裁上幾身衣裳，如今整理起來倒也快。
束關抱臂靠着廊柱，右手玩弄着一枝枯枝，漫不經心地将其折斷。
奉和在廂房門口往裡探頭探腦，看着周纓忙活：“姑娘若不願意去就直說，大不了違抗主母之令，今日來的人不是我和束關的對手。”
周纓将包袱收拾妥帖，擡頭沖他一笑：“沒事，我去暫住些時日也好，本也不好一直住在這裡。”
奉和縮縮脖子：“回去規矩可就多了，不如這裡暢快，姑娘再考慮考慮。”
周纓垂下眼簾，心道她早該走了，隻是在權勢和絕對武力下，她無力隐藏自己的行迹，怕拖累崔述，才不得不一拖再拖。既然韋湘給她透了底，過不了多久就有定論，區區幾月，她倒還受得，走這一趟也沒什麼。何況他先前既在議親，自己住在這裡确實格外欠妥。
“無妨。”周纓将包袱挎在肩上，将窗戶關緊，邁步走出廂房，“請你們郎君放心，等他的事情了了，我會當面向他辭行，不會不辭而别，眼下不必顧慮我。”
她既如此說，奉和沒有再攔的道理，隻得注視着她施施然穿過中庭，上了馬車，沿着巷道悄無聲息地走遠。