大考在即，周纓無暇分心去思量，自個兒昨夜為何會生出那般莫名的情緒。

夫子每日授完課會回城西，她并無太多與之交流的機會，恰好崔述在此時回府，周纓自然不想錯過這等大好機會，果真每日待他下值回來，不管多晚，都披星戴月地拿着自己梳理出來的問題去向他請教。

崔述知她心意已定，多說無益，亦不再出言勸阻，隻盡心為她答疑。

這日崔述難得回來得早，與大家一道用晚飯。周纓飯後早早捧書過來，崔述為她指點迷津後，見她仍愁容滿面，揶揄道：“女子能通讀四書者少之又少，你如此夙興夜寐，雖未必悉知其義，但應付初試已易如反掌，何需這般緊張？”

“人外有人，萬一遇着高手怎麼辦？”

崔述失笑：“又不是隻選一個。”

“好像有點道理。”周纓以手托腮，先是贊同，後又搖頭，“不行，還是不能掉以輕心。”

掌心濕漉漉的，周纓低頭去瞧，原是不經意染上了墨汁，忙将筆擱下，想拿帕子擦，又停住手，正欲起身去收拾，崔述已先一步将一旁的銅盆端了過來。

周纓埋首去洗，使勁兒搓了幾下，手心都已搓紅，也隻是讓墨迹稍淡了些，她面上有些挂不住，讪讪道：“這墨真好，印書想必能存世百年不在話下。”

崔述一哂，将盆擱至案上，捉過她的手，取過盆緣上的巾帕替她擦拭起來。

微涼的溫度隔着布料傳來，周纓胸腔一震，想要抽回手，又覺反是此地無銀橫生枝蔓，隻好僵在原處。

崔述渾然不覺，隻道這墨果然頑固，反手取來胰子，将帕子潤濕，打上胰子搓出沫，才又去擦她的手。

帕上的水滴墜入銅盆之中，驚起一圈漣漪，這漣漪逐漸放大，一圈一圈地漾進周纓心裡，令她恍然驚醒。

她垂眸看去，虎口并食指被搓洗得微紅，輕微起皺，墨痕已被清理得幹幹淨淨，她收回手，低聲道謝：“多謝。”又取過他手中的巾帕清洗起來，耳垂并脖頸泛起一層輕微的潮紅。

她屈身背對着他，手輕微發顫，水濺出幾滴落在書卷之上。

崔述側身去瞧她，察覺出她的不自在，後知後覺方才僭越，想出言解釋，但到底沒說什麼，隻輕輕握了握垂在身側的手，注視着她端着銅盆出去清洗換水。

周纓再進來時，已然面色無異，平靜說道：“帕子晾在外面了，已同仆婦交代過，幹了會收進來。”

崔述淡淡“嗯”了一聲。

案上的書卷已被整理好，周纓将其拿起抱在懷中，便要回怡園。

竹影見她抱書出來，迎上來替她添衣，周纓抱書站在窗邊任由擺弄，輕微的夜風将崔述的聲音送至：“明日我休沐，同夫子告個假，早些過來，授你最後一課。”

翌日朝中休沐，一大家子難得聚齊，早膳過後，于飯桌上閑話了幾句方散，周纓先一步回院中準備筆墨，預備晚些去找崔述。

崔述随即告退，卻被韋湘叫住：“三郎，你留下，我有話同你說。”

衆人離開後，崔述問道：“母親有何事賜教？”

“明知故問。”韋湘起身，“陪我去轉轉。”

大丫頭捧着一隻長條螺钿匣跟上，身後衆侍女随行，行至半途，韋湘開門見山：“朝中同你這般年紀，尚未成家的還有誰？你倒與我說來。再這般下去，崔家都要成朝堂笑柄了。”

崔述垂首緻歉：“連累母親幾度憂心，實是孩兒不孝。”

“早年在外做官，耽誤數年，那時說年紀尚小，不着急。好不容易回京，終于說動你同意議親，緊要關頭上卻又出了那檔子事，稀裡糊塗罷官離京，如今又耽誤了快兩年。”韋湘歎道，“徐公之女今已是雙九之年，再耽擱不得，倘若再不議定，自然會另擇良婿，再要找家世品性容貌都這般出衆的女兒家就難了。”

“母親，我暫且還沒有這個心思。”

韋湘怒從心起：“你當真要孤家寡人一輩子？”

倘若要走的路勢必衆叛親離，孤身一人自然是最佳選擇。

若是以前，一句“有何不可”或許能輕易出口，但今日，他竟有些猶疑，于是默了須臾，隻随口道：“母親恕罪。”

“徐公是你在刑部的引路人，于你既有知遇之恩，又有照拂之義，兩家若能成秦晉之好，當屬天賜良緣。你且瞧瞧徐公幼女的樣貌再說，頂頂水靈的人兒，你若見了，很難不心動。”

大丫頭捧匣上前，韋湘親自取出其中的卷軸，沉魚落雁之貌呼之欲出，崔述目不斜視，淡道：“母親暫且收了這條心吧，當初本也未同徐家議定，徐公心中有數，這兩年也未必是在等咱們，無需咱們回話。”

胸中哽着一口氣，差點令韋湘喘不過氣來，侍女忙在身後替她撫背。

等平複下來，韋湘将卷軸交于侍女，轉而試探道：“你是不是對那周姑娘動了心思？”

“母親胡說些什麼，沒有的事。”

“你急什麼？”

韋湘若有所悟地瞥他一眼，歎道：“那姑娘在家裡住了大半年，人品性情我倒看得清清楚楚，是個不錯的，隻可惜出身低了些，你若當真對她有意，待正妻入了門，納了她也無不可，我不攔你。”

崔述想也不想便駁斥道：“母親莫要胡說，兒子倒無礙，莫損姑娘家清譽。”

“你當真無此意？”韋湘神色頗為懷疑，“你好不容易回家來住，父母跟前不見盡孝，蘊真那邊也不見你關切，那丫頭日日往你那裡跑，你反倒不嫌，難不招閑話。”

“求學心切罷了，她既有恩于我，我自當報之。”崔述肅容道，“府裡下人若有亂嚼舌根的，母親還是當提點二嫂多加管教，以免失了體統。”

韋湘輕嗤出聲：“這姑娘着實招人喜歡，于我崔家也有大恩。等開年過後，她孝期也将滿了，你若當真無心，我便将她收作義女，以崔家女名義說親，”說着去瞧他的神情，試圖找出些端倪，“自能幫她尋個還不錯的仕宦之家做歸宿，也算是崔家的心意。”

“母親勿再提此話了，她性子要強，能在府裡安心住上這麼久，無非是為保全我，已很是不易。母親雖是好心，但有些話不當提。”崔述望向湖面，淡道，“各人有各人的緣法，不是非要強推一把才行，還望母親三思。”

見他神色淡漠，語氣平平，韋湘沉默下來，擰眉深思。

“母親不必為此事憂慮，她應當很快便會辭行了。”

韋湘擡頭，語帶不解：“什麼意思？”

“稍待些時日，母親便知曉了。”

崔述說罷便告了退，韋湘在原地思忖半晌，同身側的婆子怪道：“他這說的哪門子暗語？怎生猜起啞謎來了？像什麼話。”

待兩人都走遠了，周纓才提步往前往怡園。方才她雖先從澄思堂離開，半途卻被蔣萱叫住去選了兩匹料子，左右推辭不得，耽誤了些時辰，行至此處，便見着了韋湘打開的那幅畫像。