霍晙無奈解釋：“送貨人人手至少要有一隻拿得出手的動物，才有機會進入腹地，我借你三花不就是為了達成此事？你再跟來，就還得跟其他人去借……何時才能踏上正途？”

“嗐！就這事？你早說清楚呀。”

這回輪到蘇知烨得意了，“邊塞之地，盡顯我大旭疆域遼闊，什麼珍奇稀有，在那片土地上真如雨後春筍往外冒啊！我也有幸得一奇獸，名曰地鼋，多虧有它相伴，我才能在作戰中勢如破竹，如今順利回京。”

什麼玩意兒？出去一趟還整上迷信了。

“地鼋是何物？我怎麼從未聽過。”

“到時候帶出來溜溜，你不就明了了？所以，這熱鬧我也要一起去湊，而且，”蘇知烨露出笑容，“我還沒見過咱弟妹呢，這回正好可以瞧瞧。”

霍晙深呼吸一口氣：“之後有的是機會……也罷，由你做我們保镖也挺好，我不想在姰姰面前又動刀動槍的了。”

又？蘇知烨捕捉到細節，想繼續深挖，卻被霍晙難得正兒八經的态度打斷了。

“其實我約你在這兒，另有隐情。”

他換位到蘇知烨身側，又觀周遭無人，這才小聲開口，“你離京前，我們曾在此間飲茶好多次，你還記得這家掌櫃的模樣嗎？他當初是親自接待我們的，可我方才進門時瞥了眼，已然換了人。”

蘇知烨摸了摸下巴，思索道：“方才那人也未必是掌櫃的，這樣吧，我将人招呼來一看便知。”

說着，便喚店小二進來，給了些銀錢，托他将掌櫃的請出來問話。

這位正是上回接待萬姰的店小二：“我們掌櫃方才有事，提前回了，貴客倘若有什麼需求，可以同我講，也是一樣的。”

“一樣？”蘇知烨沒留好臉色，他擡掌一拍檀木桌，将桌上杯盞震得叮當響，“你的意思是，你和你掌櫃的能平起平坐？”

“不不，小的怎敢越俎代庖！”店小二立刻弓背屈膝道歉，“小的隻是說能為貴客提供最好的服務，至于掌櫃的事，小的也不敢妄論……我們掌櫃現在真不在店裡。”

這掌櫃倒挺神秘。

霍晙立刻追問了掌櫃家的地址，店小二誠惶誠恐半天也沒說出所以然，他隻得揮了揮手，示意對方退下。

“你說得對，這掌櫃挺古怪，當初茶肆開業時，他可别提多熱情了，現在到底什麼情況？難道是我們沒自報家門，所以就有所怠慢？”

出門之前，二人其實稍微喬裝打扮了一下，正是為了試探蘭若茶肆這個可疑之地。

霍晙不想打草驚蛇，甚至戴了一個帷帽，網簾垂至頸部，又身着他衣櫃裡最素靜淡雅的月白長衫，袖口、衣擺與後背處僅有銀絲繡着的暗紋。

“來這裡的勳貴子弟不少，也沒聽說過誰穿得随意就被怠慢，茶肆風評據說還不錯。”霍晙從直覺上判斷，掌櫃不在的事，僅僅是店小二搪塞他們的借口。

既然這裡無法作為突破口，那就還是按原計劃進行。

*

深不見底的地下，萬恒暈乎乎地睜開眼，它被裝進一個不透光的糙麻袋，一颠一颠，似乎是被人扛在肩上。

萬恒渾身抽痛，特别是被那漢子鉗制住的脖頸的位置。它勉強打起精神，豎着耳朵，感知着周遭的一切。

走啊走，一直在往下，仿佛沒有盡頭。

直到它聽到銀兩金珠碰撞發出的聲響——是有人掂量錢袋的聲音。

一路死寂的氛圍終于嘈雜起來。

“酬金足足翻了一倍，你小子走大運了！”

“喲，可真是個稀有貨色，有兩下子啊孫兄！”

“是什麼是什麼？快給我們開開眼！”

突然，無數火光猶如利箭射向萬恒，那雙濕淋淋的黑瞳首當其沖中箭負傷，它趕緊眨巴眼睛，努力适應着這裡挂着滿牆的刺眼油燈。

再定睛看時，前面已經被烏壓壓一片東西圍攏過來，擋住了絕大多數的光。

“呃。”

第一反應，萬恒擡爪捂住了鼻子，難得感受到嗅覺進步，聞到的卻都是惡臭氣味。

血腥、屍臭、汗熏……這就是來自十八層地獄的懲罰嗎！

而且那些味道，明顯是從圍觀它的人身上傳來的。

萬恒眼瞳豎立，弓背呈狩獵姿态，露出鋒利犬齒，發出低吼警告，背脊的長毛逐漸浮躁起來。

“這獠牙，比那幾隻老掉牙的蠢狗強多了！”

“我估摸着，那幾隻野貓也不是對手。”

“但遇到那誰帶來的長蟲就不好說了，有毒的玩意兒赢面更大！”

“喲嚯，這麼野呢，簡直就是鬥獸場一等一的貨色，待會就讓它上場！”

人群中傳來一道男聲，衆人給他快速開出一條路。

姓孫的不樂意了：“平時不都得培訓小半月嗎，它怎麼現在就去？好歹也要熟悉熟悉環境吧，我好不容易弄到手，可打算全押它赢，現在平白無故送上場去，萬一死了，豈不是浪費？”

“孫擇，孫賊！這裡哪有你說話的份兒？你不過就是個送貨的，交貨後這狐狸就歸覃爺管了，他才是這裡的負責人，你要是還想在這裡分錢，就不要糾纏！”男人身邊的狗腿子發話了。

孫擇被幾個人控住，被稱為覃爺的男人看着年紀不大，二十出頭，卻被一衆人恭敬伺候。

他緩緩蹲身，冷漠的三白眼垂下，俯視着龇牙咧嘴、攻擊性十足的萬恒。

“所有跟我較勁兒的畜生，都該被拔去獠牙利爪。”

覃爺倏地站起身，“去，送它上台，挫挫銳氣。”