婧娘是一個神秘得異乎尋常的女子。

她行蹤不定，性情冷淡，卻偶爾又會露出令人猝不及防的溫柔。她知藥識毒、精通經脈，卻又似乎從不将醫術當作救人之道，而更像是某種掌控生死的權杖；她的輕功更是驚世駭俗，身形一動如燕掠枝頭，腳不沾地卻能穿林越澗，連秦政這種自幼習武的王族子弟都自愧不如。

更奇的是，她随身攜帶的許多器物，都極為古怪，從材質到用途，無一不出人意料。

譬如——她竟提議要從護城河的下水道一路潛入王宮！

秦政一聽之下，幾乎以為她瘋了。那條下水通道據守衛記載，已經近二十年未曾清理，不但路徑錯綜複雜，還布滿腐水淤泥與毒蟲暗礁，且數百丈之長，中間幾乎沒有任何供人呼吸的空間。更何況，從護城河底潛入王宮後花園的湖心，水勢湍急、機關重重，即便是特選水軍也不敢嘗試。

可她偏偏說得雲淡風輕：“若你信我，就跟我來。”

然後，她從随身那隻破舊的布囊中，取出了三件東西：一根通體晶亮、彎曲如蛇的銀管；一個外表瓷白、瓶口密封的小瓶；還有一個看似面具，卻結構複雜、帶有多個氣孔的面罩。

“這是‘引氣管’，這是‘換氧瓶’，這是‘匿息面’，戴上便可水下長時呼吸。”

秦政聽得一頭霧水，卻在她一番迅速而清晰的講解下，硬是将那些術語勉強記了個大概。

“你确定這些……真的能用？”他聲音裡難掩狐疑。

“我試過。”婧娘說得平靜，眼神卻像沉水寒星般清冷堅定，“你若怕，便留在此處。”

“我不怕。”他脫口而出。

于是，他戴上匿息面，與她一起潛入了渾濁冰冷的河水之中。

一開始他還覺得呼吸之間似乎不太順暢，可在她将那瓶“換氧瓶”輕輕一搖，氣體便順着銀管流入面罩，頓時如沐清風。

那一刻，他幾乎覺得自己變成了魚，能在水下自由穿梭。

她帶路時的身姿宛若遊龍，身影在幽暗水道中閃爍流轉，連冷光都追不上她的速度。而他則拼盡全力追趕，卻仍被她甩出半個身位。

終于，在約莫一刻鐘的潛行之後，前方豁然開朗，一汪碧波蕩漾的湖水映入眼簾——那是王宮後花園中心的碧璇池，四周香草圍繞，蓮花盛放，此刻正是晨曦初照，光芒透水，照亮了水底一隅的石縫出口。

她一個翻身躍出水面，如芙蓉破浪，輕盈得毫無聲響。晨光灑在她的臉上、水珠從發梢滑落，一雙眼眸清澈卻帶着冷意，像是剛從戰場歸來的修羅。

秦政緊随其後破水而出，一時被湖水嗆住，劇烈咳嗽間擡眼，卻恰好對上她轉身時的眼神。

那一瞬，他忽然忘了自己是誰，也忘了此行的生死危險。

隻記得這一刻的她，美得不像人。

美得，像從天而降的奇迹。

婧娘：“秦禮在哪裡？”

秦政心頭一震，這一句冷冽之問，仿佛猛然把他從水底撈起，驚醒在烈火與冷風交織的現實中。

他臉色一沉，眼中再無迷惘，咬緊牙關，低聲道：“禦花園東側的禦道後門旁有一道偏門，乃是登基大典之後皇子們入宮時專用的小道，守備薄弱。他應當會從那裡登上儀台，接受群臣拜賀。”

說罷，他帶着婧娘迅速從後花園沿湖繞行，避開侍衛巡邏路線，繞至偏僻處上了岸。此地靠近内宮雜役所，角落裡一排低矮的小屋，正是宮女太監的住處。

此刻已近午時，王宮正殿鼓聲頻響，百官皆已彙聚于朝陽殿前，宮人奔走如飛、禮部官員肅容指引，而這一片偏院卻反而空無一人。

秦政眼神一厲，擡手推開一間半掩的屋門，幾步跨入，翻出裡頭的舊衣裳遞給婧娘：“換上。”

婧娘接過那件洗得泛白的素色宮衣，頭也不回地在屏風後飛快換裝。待她再現身時，頭發已束成低垂的丫髻，淡妝未施，眉眼仍帶寒意，但氣質卻瞬間由冰雪仙子化作了尋常宮女。

秦政也換上一身灰布侍衛裝束，将原本綴着玉佩的腰帶藏進衣内，整個人的氣息都随之一斂。

他低頭看了一眼天色——日已升中，正午将至。

午時三刻，正是李蒙問斬的時辰。

秦政的拳頭驟然緊握，指節在微光中泛出冷白。他站在原地，眉目低沉，心頭翻湧如潮，像有千萬隻手拉扯着他，幾欲撕裂。

婧娘忽然開口，聲音冷靜卻直逼要害：“你說秦禮篡位，可有證據？”

這一句話，如冷刃破皮，直刺他心底最隐秘的角落。

他心知，這正是他最無法回答的問題。

秦政緩緩垂下眼簾，沉默了片刻，才低聲開口：“我失蹤之後，一切線索都被抹去。若今日貿然闖入祭天大典，僅憑‘太子尚在’之言指控秦禮，若百官早已被他收買，或是畏懼于他的手段，隻需一言——我便成了逆賊，立斬無赦。”

他語氣平靜，卻藏着太多情緒：不甘、冷醒、憤怒、還有一絲無法啟齒的孤寂。他無數次設想過這一步的結局，早已明白，一旦踏出，便無退路可言。

可即便如此，他也從未想過要回頭。

他不能眼睜睜看着秦禮稱帝，那是讓狼披上龍袍，是将大秦親手送入深淵。

他也不能讓李蒙死得毫無意義。

可這份“不能”，并不等于憐憫。

他對李蒙，仍有愧意——愧于那個始終敬他、護他周全的護衛；但更多的，是充滿嫉妒的恨。恨李蒙瞞下了婧娘的存在，恨他用忠誠與沉默，将自己蒙在鼓裡，連競争的機會都沒有。

李蒙必須死。

這是一個死局。

可至少，他要讓這個死局，在陽光下完成。讓李蒙的死，成為揭開真相的火種——哪怕微弱，也要燃燒。

婧娘靜靜看着他，眼底似有波瀾微動。

“我不會讓你死的。”她忽然說，語氣平淡，仿佛隻是說一句天快黑了。

秦政一怔，心頭似被什麼輕輕撩撥了一下，沒來由地，有些失控地低聲問道：“婧娘……如若今日你我大難不死，你可願意做我的王後？”

他并非魯莽沖動。自她從天而降的那一刻起，他便知道，她不是尋常女子。可他仍忍不住去想，若有一日登基為王，左右再無人可信之人，那他願執她之手，共禦天下。

可婧娘聽聞此言，卻像是被刺了一劍，身形明顯一震。

良久，她才低聲道：“我助你，隻是因為，你的命是他的命換來的。”

語氣很輕，輕得像一片落葉，卻沉得像一口棺椁。

“事成之後，我隻想和他一起回家，哪怕隻剩屍骨而已。”

說罷，她頭也不回地拂袖轉身，背影淡漠孤絕。

秦政站在原地，心口微微發疼。許久，他低低一歎：“我明白了。”

可他仍一步不落地跟了上去，仿佛那轉身的背影，是此生唯一的光。

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午時已至，随着金銮大殿上莊嚴的号角吹響，外城大街行刑處鍘刀落下，一顆人頭滾入血泊，從此世間再無李蒙此人。

大典鐘鼓齊鳴，王冠即将落入那雙沾滿鮮血的手中。而此刻的李蒙，正混迹于禦前親兵之中，面無表情，眼底卻泛着冷光。

待刺殺秦禮之後，他便算是償還了秦政的知遇與救命之恩，從此，兩不相欠。他在心中默默想道，目光卻始終鎖定着那座金殿前的高台。

從故意被擒，到在獄中暗中打暈那名與他體型相似的親兵，再将人皮面具捏成他的模樣，換裝易容、偷梁換柱——一切計劃他早已排演過無數次。那具代替他行刑的屍體，從頭到腳都沒有一絲破綻。

那親兵，到死也說不出一句話。不是他不願，是他不能。秦禮親自交代過，行刑時要封住“李蒙”的口——那是為了不讓太多流言生出破綻，卻也成全了李蒙的逆轉計劃。

如今，他戴着那名親兵的面具，在親兵隊伍中列隊而行。這段時間京中動蕩，禁軍更換頻繁，誰也不會仔細查驗他的身份，尤其在這種人人自危的時刻，哪怕他行動略有不同，也無人注意。

人皮面具與其說是僞裝，不如說是李蒙心中最後一點溫情的執念。他輕撫面頰下隐隐發緊的邊緣，那是他十二歲生日時，婧娘親手所贈之物。

那年他剛随她離開山谷，仍帶着些孩童的羞澀。婧娘問他最喜歡她教的哪一項本事，他毫不猶豫地說是“做面具”。

她便消失了整整三天，待她再出現時，帶回兩張做工精緻得近乎完美的人皮面具——材料據說是取自南疆神秘魚族之皮，柔韌貼合，可依佩戴者意念微調輪廓，幾可亂真。

“一個人若能千面在身，世間何人能困你？”她将面具遞給他時這般說道，語氣裡帶着少有的溫柔。

彼時的他不懂，隻覺得師姐送了他一件獨一無二的禮物。但如今，他才明白，那是一種生存之術，是他面對權謀、殺戮、背叛時最鋒利的一把匕首。

他本以為，那些年在山谷裡的時光早已被戰火與背叛沖刷殆盡，可此刻站在金銮殿前，心念卻像被一隻無形的手狠狠拽回了過去。

那是他人生中最無憂無慮的時光。

他記得谷中一年四季溫潤如春，青草長得比人高，泉水清得能照出心事。婧娘總喜歡坐在溪邊那塊青石上，一邊替他編草環，一邊講些他聽不懂的遠古傳說。他從不問她從何而來、何去何從。對他而言，隻要有她在，山谷就是整個世界。

她看起來年紀并不大，卻仿佛天上的仙子下凡，什麼都會，什麼都能教。他記得她教他辨識草藥、捕獵布陣、行走潛蹤，還教他如何在無人之境中自保求生。可他偏偏隻最喜歡那副面具術。每當他把一張平平無奇的獸皮，雕刻、染色、修邊、試貼，最終做出一個可以戴在臉上、騙過眼睛的“新臉”，婧娘就會摸摸他的頭，溫柔地誇一句：“真聰明。”

那是他最驕傲的時刻。

十二歲那年，她罕見地主動提出帶他出谷。他第一次走進人間的熱鬧，瞧見比溪水還多的人，比夜空還亮的燈。他牽着她的手，像個從畫中蹦出來的孩子，看什麼都新鮮，看她卻是最專注。

可她太美了，美得街上男人紛紛回頭，目光直直地落在她身上。那一刻，他不知自己心裡哪根弦被扯斷了，隻覺一股奇怪的憤怒與酸澀湧上心頭。他不知道那是什麼情緒，隻知道，他不喜歡别人看她。

于是他鬧别扭地說要玩捉迷藏，說完便自己一頭鑽進了街邊一輛待發的馬車。他想着她會像從前那樣很快找到他，然後笑着伸手将他拉出來。可他在車廂的麻袋間不知不覺睡着了，再醒來時，天色已暗，馬車早已在城外。

他沒能等到她。

那之後，命運徹底脫離了他的掌控。

強盜的斧頭砍下車夫的頭顱時，他蜷在貨箱中不敢出聲，隻用手死死捂住自己的嘴巴。屍臭與血腥充斥了整整一夜，等那些人撤離，他才小心翼翼地鑽出來，跌跌撞撞地逃出強盜窩。可那時的他，哪還記得山谷的方向？哪怕再走一千步，他也不知該往哪兒去。

之後的日子，他像一隻被遺棄的野獸，靠着偷、靠着搶、靠着運氣熬過一個個風雪交加的夜晚。直到有一天，他倒在路邊奄奄一息，被一個貴氣卻溫和的少年喚來随從，救了回去。

那少年，就是秦政。

那一刻，他以為自己終于又找回了家的方向。于是他拼盡一切保護他，把他當兄弟一樣看待。哪怕一次次命懸一線，他也從未後悔。

可他心裡最深的秘密，卻從未對秦政說過——他從來沒真正放棄過尋找婧娘。哪怕隻有一點希望，他也要走完還未走盡的歸途。

或許是老天垂憐，在他命懸一線、幾近絕望之時，他終于再次見到了婧娘。

她比他記憶中的還要美，眉眼清澈沉靜，舉止間多了幾分他從未見過的堅定與溫柔。他幾乎無法移開目光，情緒如潮水般洶湧——驚喜、激動，還有那久違到幾乎令他忘卻的悸動。

她從未忘記過他。

當他睜開眼，望見她靜靜坐在榻旁，正細緻而專注地為他療傷時，那一刻，時光仿佛悄然凝止。沒有風雨喧嚣，隻有那間山谷中的木屋，溫暖而安靜，唯有她的身影，清晰如夢。

就像這十五年來，他無數次夢中喚她出現的模樣——終于，在這一刻，真實地出現在了他眼前。

他一直以為自己早已學會了放下，可是在她那一聲“師弟”喚出的時候，他才知道自己這十五年從未真正活過。

終于，壓抑了十五年的情感，在那一刻幾近決堤。李蒙第一次認真地想到“死”。

并非畏懼死亡，也并非求解脫，而是将“死”視為他唯一能走出的路。

真正的死，他不曾動念；他想要的，是一種假死——一場被世人認可的了斷。