緊接着，青竹被田生領進來，甫一進門，她并沒有向林琮磕頭等問詢，而是在何本章夫婦面前跪下，哀泣道：“老爺、夫人，當初姑娘說要回家，為何二位不肯答應？你們是姑娘在這世上唯一的指望，卻也勸她忍忍，她便忍忍……出了那樣的事情，是她的錯嗎？夫人，姑娘她過得……太慘了……隔三差五地挨打……聽見院子裡有點動靜就哆嗦……她覺得你們放棄了她……姑娘總問我，青竹，明明我什麼也沒有做錯，為何他們要這麼對我？如今姑娘去了，她再也不會給何家丢臉了……再也不會了……娘家嫌棄她有辱門楣，影響弟妹們婚嫁，夫家嫌棄她失了貞潔，百般折辱，我隻是低賤的丫頭，不曉得你們的臉面有多值錢，我隻知道，姑娘的死，你們人人有份！”

“死丫頭！我們沒治你服侍不周的罪過，你反倒來責問我們來了！好大的膽子！”張氏訓斥青竹，卻見她铮铮如鐵、無懼生死，那眼神令她發怵。

何本章将趙氏交給一旁的管家，親自将青竹扶起來：“是我的錯……孩子，你忠心為青竹，我們夫婦感謝你，你放心，誰也不能拿你怎麼樣！”接着走到林琮面前，向他行了大禮，哽咽地道：“還請大人為小女住持公道！”

這樣的事情并不難調查，顧府人證衆多，就連顧清和自己也承認了，可是何敏受虐的緣由也引起了衆人的重視。

九個月前，也就是去年的十月初，顧、何兩家結親，何家在封丘，顧家接親時在兩縣交界處的一家客棧住下了，可是當晚新娘竟被人擄去，那歹人欺辱了她又将她送回，按理神不知鬼不覺，可是新娘雖吸了迷藥，但全程意識清醒，成婚當晚向顧清和道明經過，兩家為保留顔面，并未報官，親事也未作罷，可哪曾想顧清和心内過不去，覺得妻子不潔，變着法地折磨她，他父母親亦輕視兒媳，平日裡睜一隻眼閉一隻眼，他便愈演愈烈，終釀悲劇。

又鬧了半日，當事人等悉數退下，隻留下衙門的人，氣氛沉悶，大家都沒說話，小棠坐在角落裡，眼眶依舊紅紅的，腦中盡是何敏遍布全身的傷痕和青竹的哭訴。

“大人，”傅臨淵走進來，“那家客棧叫‘白鹭洲客棧’，并不在官道上，嚴格來說，這家客棧當屬封丘管轄，老闆姓羅，渾家姓金，平日裡就夫婦二人照管客棧。暫時隻能知道這麼多，大人，要不要我們去實地查探？”

林琮擺手道：“眼下我們毫無線索，如果那歹人就是客棧或者附近的人，這樣貿然前去，恐怕會打草驚蛇。如果是流竄的人偶然作案，時間這麼久了，必定也沒什麼線索了。”

“那怎麼辦？”

林琮背過身去，雙手撐在案幾上，擰眉想着，何敏着實太慘了，如論如何也要為其洗刷冤屈。這在他思索的時候，小金子突然開口道：“大人，我們那個胡同裡有個人家姓阮，父親早逝，他一直和寡母相依為命，早些年在孟書吏家謀了個買辦的職……”

孟旸腦中快速過了一遍，忙問：“你說的可是阮直？”

“嗯。”

“此人年歲雖和我們相仿，但是行事老成，果敢沉毅，南物北貨，他都在行，很得我爹的賞識，眼下他應該在泉州。哎？他怎麼了？”

“嗯……其實我也說不準，他兩年前成了親，夫人是長垣的，兩人是自小定下的娃娃親，相貌出衆，可是她這裡……”小金子指了指自己的腦袋，“似乎有些毛病，具體我也說不上來，好像是隔三差五就發病，但是夫君和婆母都待她很好，關鍵是鄰裡有些閑言，說她成親那晚被人欺辱過，不知道這兩件事有沒有關聯？”

“不會吧？這麼倒黴？從長垣到酸棗，封丘是必經之地呀！”孟旸垮下臉，惋惜地長歎道，“慣犯？我看也未必，那些閑言碎語沒來由的吧……”

小金子忙接話：“是、是……阮大郎和他母親從來沒有說過那娘子半句不是，這些話都是從他家旁支的親戚那裡傳出來的，說不定他們看阮大郎從前一無所有，現在越來越出息了，看不過眼說些壞話也是有的。”

雖然他這樣說，可是大家都隐隐覺得不好，隻暗暗瞧着林琮，看他做如何安排。

隻見林琮轉過身來，心中主意已定：“傅捕頭，你帶人即刻出發去封丘，請封丘縣衙出面以修補丁口帳的名義去白鹭洲客棧查探，切記，不可露出你們真實的目的。”

“是！”傅臨淵領命，轉身時目光在小棠身上停了一瞬，似有擔憂。

自陽武之行後，他倆關系似乎和從前不一樣了，衙裡衆人都有感覺，傅臨淵那樣的人，平日裡獨來獨往，對誰都是一副公事公辦的模樣，現在對小棠倒是和顔悅色。

林琮心中很不是滋味，小棠待人真摯坦誠，視傅臨淵為友，反觀傅臨淵可未必如此……男人看男人總是更加透徹些。他很快平複心緒，繼續吩咐道：“田生，你去找鄭主簿，将近幾年自外地嫁入酸棗的女子排出來。孟旸、甘小棠，現在随我去阮直家。”