“潛進去的？不對啊，他家養了那麼些狗，個個兇悍靈敏，怎麼可能一點沒有驚動呢？”

“用小豬蹄佐以麻苧和雜草烏烹煮，見到狗就丢出去，一點聲也不會有。”

“啊？還有這法子，大人，你可真行！”

聊了一會，小棠又想起了一件正事：“大人，你會畫畫嗎？”

林琮正準備回信給他母親，搖頭道：“會一點，并不擅長。問這個做什麼？”

“雁回呢有些繡品放在妙婵那裡寄賣嘛，雖然繡工一流，但是圖案無非是鴛鴦戲水啊、百子圖啊，再不然就是竹子松柏之類的，和其他好的比起來，并沒什麼新穎的地方，我想，如果稍微改變一下圖案的風格會不會更好一點？但是我也不知道這裡的人會不會喜歡，總要試一試才知道。”

“那你想要我怎麼畫？”林琮懂她的意思，卻不能明白她說的“風格”是哪種。

“嗯……”小棠将他手裡的筆抽出來，寥寥幾筆畫了一隻卡通兔子，“大人你看，這是什麼？”

“兔子？。”

“對呀！我畫得不好，但就是這個意思，是不是跟你們這裡的畫風不太一樣？不那麼正經，總體偏可愛的，圓圓胖胖的，就是人物形象呢，也是短短圓圓的。”她努力比劃着，也不知道他能不能明白。

林琮想了一會兒，憑自己的理解畫了一個圓潤的姑娘：“是這樣嗎？”

“大人！你這是不擅長嗎？也不能這麼謙虛吧……”小棠已經驚得說不出話來，拿起畫看了又看，“這是……我？”寥寥幾筆，雖不寫實，可神韻絲毫不差。

林琮暗自歡喜，忙又幫她畫了幾幅孩童的，又慢慢着色，夕雨燈窗，不知不覺到了夜半方才安歇。

第二日一早，侯安便來敲門說阮直求見，小棠睡得正迷糊，聽見阮直的名字，一個激靈坐起來：“大人，我們快去！”

聽見小棠的聲音，侯安唬了一跳，忙探頭向裡看，卻被林琮推了出來。侯安顯得很高興，高興完了即刻就發愁，湊在林琮耳邊正色道：“郎君，你們……這個……進展是不是太快了些？”

林琮闆着臉低聲斥道：“想什麼呢！還不快走！”

人如其名，阮直模樣出挑，為人更是忠誠正直，孟旸的爹就是看中這一點才對其委以重任，畢竟他身邊圓滑世故的人太多了。阮直并不好糊弄，昨日他剛到家就聽說了孟旸帶人突然造訪的事情，當即就猜到了他們的真實目的，苦苦思索了一夜才下定決心來面見林琮。

“這麼早求見，還請林大人見諒。我就不和大人繞彎子了，敢問大人兩日前忽臨寒舍所為何事？”連日的奔波，阮直還未及收拾，又經一夜的思慮，此時胡茬淩亂，面容憔悴。一個男人的無助與彷徨在此刻的他身上展露無遺。

林琮反而松了口氣，忙屏退左右，隻留小棠一人，他先請阮直坐下，正色道：“兩年前，就是你和尊夫人成親的那日，她是不是經曆了什麼？”

阮直心口起伏，即便他下定決心，可真到了眼下仍舊覺得難以啟齒，林琮也不着急，安靜地等着他的憤怒、無助以及猶豫慢慢轉為信任。

“請大人為我家娘子做主！”阮直突然起身，萬分鄭重地向林琮行了大禮，再擡頭時已是滿面悲戚。

“當時到底發生了什麼？”

“不曉得大人有沒有查過，我其實也是長垣人，自小同我娘子一個胡同裡住着，也是打小的娃娃親，雖然後來我父親早沒，嶽父嶽母也沒有嫌棄，依舊守着婚約。我受本家欺負，無奈之下跑來酸棗謀生，立了足之後才敢向嶽父嶽母重提親事。兩年前我們成親的時候曾經借宿在白鹭洲客棧，就是在這個客棧出的事……我去的地方多，所以警覺性比較高，當天晚間大家都休息後，大概亥末的時候我又到各處走了走，到了我娘子住的那間門口突然就聞到一股不尋常的味道，推門一看，果然見她的丫鬟蘭香已經被迷暈了，我娘子卻不見了！我們當即就去找，找了半日回來的時候又見她好好的躺在床上，我們怕這件事傳出去難聽，就說是我認錯了房間，人其實一直都在。

“可是我娘子其實是被……可是自那以後，她的精神頭就一日不如一日，雖然我娘和我一再勸慰她，但依舊是好一陣壞一陣，她一次也沒哭過，想不開的時候就不停地做活計，要不就是寫字，她……我知道她想過自盡，可是她怕我們傷心……她太善良了，她忘不掉那件事情，隻能通過不停做事情讓自己沒空去想……就是拼了命我也想把那個人找出來，可是我太無能了……以前怕她受刺激，所以想發設法封鎖消息，可她不能再這樣下去了，她會沒命的！我想與其這樣痛苦地看她一步步走向絕路，不如索性将膿包挑破，或許能替她掙得一線生機……”

阮直哭了，但這并不會引起别人的輕視。小棠很難過，她見過許觀音不生不死的樣子，所以聽他的講述更能産生同理心。他們很想憤怒，可是憤怒的對象是虛空。

等阮直心緒平複些，林琮方才告訴他一件事情：“幾日前，本縣顧清和的娘子何敏吞金自盡了，他們成親尚不足一年……”

阮直一臉疑惑，這事和他們有什麼關系？可轉念一想，莫非……他心裡一凜，聽林琮繼續往下講。

“何敏自盡是因為顧清和的虐待，而顧清和的虐待則起源于何敏新婚時被欺辱……巧的是，他們迎親當日也住在了白鹭洲客棧……”

阮直面色凝重，狠狠歎了口氣：“畜生！”不知道是罵顧清和還是那個歹人。

林琮也犯難，一個受害人何敏已經自盡，當時的詳情已無從得知，可另一個受害人許觀音看來也不能為他們提供更多的線索了。

送走阮直，已經過了辰時了，一早上日頭就熾烈如火，又沒有一絲風，烤得人簡直沒處可躲。林琮和小棠匆匆吃了點稀粥配小菜就趕回了辨明堂，因為鄭主簿差人來叫他們，說是有了發現。