馬車搖搖晃晃，走了足足半個時辰，才拐進了鬧市旁的一處隐秘巷子。

向澄方一進醫館内室，抱枳、持棘二人便過來行禮。這二人面容相仿，竟是同蒂之花，雙生并蒂。

“聽聞少女君遇伏，我等失職，竟讓少女君身處險境。”

“何須多禮？”向澄取了掩面的面幂，遞給念桃，虛扶二人，“你們二人在安都城内，如何管的了城外之事？莫要再說這話！”

向澄毫無責怪之意，更關心她們查到的東西：“讓傲雪奴進宮送信，可是舒城一案有了進展？”

抱枳直奔主題，上前一步，遞上一張缣帛：“屬下無能，追查多年也不得進展。隻近日查到一負販，此人稱曾在七年前的除夕前後去過舒城，這是他的證詞。”

向澄接過缣帛細看，上面寫了負販的所見所聞。

證詞上書：那負販本因氣候嚴寒不欲出門走商，但因家中孕妻害喜嚴重，心心念念要吃舒城東邊李家鋪子售的梅脯，才在除夕前日專門去舒城一趟，順便售賣一些小玩意兒希望貼補家用。

持棘指給她看，解釋道：“此人聲稱，除夕前日他帶着兒童所喜的弄具，去舒城販賣。午後才到，卻見舒城城門緊閉。”

抱枳插話道：“隻是那幾日大雪橫飛，壓垮了不少屋舍，若是因天氣惡劣，又至年關，怕流民入城生事，閉了城門倒也不足為怪。”

持棘搖頭，勇武侯本就是舒城人士，又受封做了舒城屬地的縣侯，最是體察民情，愛護百姓，豈會因為方便過節就放任流民凍死城外？

“舒城地處大桓北境，哪年沒點雪災？可也不見哪年白日就緊閉城門的。”

持棘皺眉說道：“你我幼時也曾随着阿父阿母奉主公之命去給流民施粥送被，修葺房屋，不曾見阻攔流民入城之事啊。”

抱枳也想起來，舒城地處偏僻荒涼，官宦百姓都不算富庶。可即便如此，逢年過節，舒城城内大大小小的商戶還會募集一些錢财和舊衣，送去居養院内，讓被安置流民能過個好年。

抱枳語氣懷念：“居養院内孩童玩的沙包，還有幾個是我親手縫的呢！”隻是那縫沙包的布料缺了些，她偷偷剪了阿姐一件好衣裳裁布，挨阿姐了好一通打。

“如此想來，确實奇怪，舒城雖在邊境，可在主公治理下也算安居樂業，從未有過無戰事便白日關了城門的。”

“可惜暴雪又是除夕前日，百姓多是閉門不出一家團圓，後來又是匈奴屠城。除了這負販竟也無人佐證舒城異樣究竟為何。”

證詞上書，這負販進不了城，既未購得蜜餞果脯，也沒兜售出去貨物，隻好匆匆返家。

冬日夜長，道路結冰，連日趕路令他疲憊不堪，不慎腳滑踏空，跌滾下山坡。好在尋到一獵戶休憩落腳的小屋，靠着雪水和屋中前人剩下的幹糧，他才養好了腳傷。

待他堪堪能行走，回家尋親，才發現自己僥幸逃過匈奴屠城屠村，家人卻已全部罹難，隻留他一人獨活。

負販孑然一人，又無固産，便離開已經是死城的家鄉，一路輾轉，正好被先來安都城查證的兩姊妹撞見。

“那人證如今在何處？”向澄收了缣帛問道。

很快，守在門外的思竹開了門，放進來一個瘦矮黝黑的男子，他腳步踉跄，步伐拖沓，看得出腿有舊疾。

方一進來，他就跪下給向澄叩頭，不稱“殿下”，反而口呼“娘子”。

向澄示意念桃扶他起身說話。

那人卻不起，隻不停磕頭，額頭出血也不見停，他恸哭道：“求娘子做主，還舒城一個真相，還小人家人一個真相！”

舒城一事，至今不過七年。

向澄記得證詞上說，這負販妻子懷的是頭胎，二人新婚小夫妻毫無經驗，被這個突如其來的孩兒弄得焦頭爛額、束手無策。他妻子孕吐嚴重，食不下咽，瘦得脫了相。

他這才一聽妻子說要吃果脯便冒着風雪，走上幾裡路去城裡買。

算來，這負販如今也不過而立之年。

可眼下，跪在向澄面前這人，身形佝偻，脊背已彎，面容憔悴得如遲暮老者，哪見半分三十歲青壯男子的蓬勃朝氣？

向澄見他額頭磕的鮮血淋漓，命念桃端了外用傷藥給他，這才問：“朝廷已有定論，舒城一戰是匈奴所為，并無隐情，談何真相假象？”

那人伏地痛哭半晌，才起身答話。

負販悲痛道：“小人家住舒城附近的鄉裡，也屬于侯爺治下屬地。那日小人失足滾落山崖，僥幸撿回一條命來，卻摔了腿，不良于行。”

“小人怕室人見我一去不返，心裡擔心，剛能走路，便急着歸家。”

“小人那日剛進村頭，隻見到遍地殘垣斷壁，房屋被燒得十不剩九。我鄰家阿叔隻剩半條胳膊，倒在凝固的血泊中，方家嬸子被人砍掉了兩隻腳，正挂在村頭那棵百年大樹上……”

那負販眼底的猩紅濃得仿佛能滴出血來，他咬緊牙關才吐出字來：“小人吓得隻往家跑……卻見我室人被那些狗雜種挑破了肚子……”

“小人葬了室人，想着……”

他憶起那日所見慘狀，再說不下去，哽咽道：“……想着她死前都念着城東鋪子的梅脯，便想買來供在她的墳前，也去和侯爺報信請他……替全鄉報仇。”

因他腿腳不便，又無代步牲畜，待他行至舒城已是兩日之後。

“小人尚未踏入城門，遠遠便聞見血腥臭味和木材的焦糊氣……”