“也好。既然你來了，那你就在這兒守着罷。”季璋回了上首的屋子，其他幾位女使進了下首的仆人屋内，徒留下黑臉劉大與蘇邁在院内吹冷風。

幸好她特地交代了别帶代兒來，否則昨天那出“拿喬”戲碼可就白演了。

蘇邁沉默地守着木炭爐，瞥向劉大的目光卻愈發頻繁，須臾之後好似終于忍不住，蓦然出聲問道：“此處有我守着，她們都去清洗了。要不···你也去拾掇拾掇？”

蘇邁自問對男子的外貌并不在意，也無心指點。但瞧着頂着花貓臉的壯漢劉大，他隻覺格外紮眼。

劉大絲毫未覺自己的形象有何不妥，拱手道：“回公子，院内風大，這爐子容易走火。公子不熟悉這活兒，還是小的在這兒守着罷。”

“···說得在理。”飽讀詩書的蘇邁一時竟無話可反駁他。這爐子若是真翻了，他确實好像什麼也做不了。

待季璋再次容光煥發出現在衆人面前時，木炭爐的問題已經解決了。滾滾黑煙消散，爐底灰屑覆蓋下的木炭冒着隐隐紅光，将整個爐子都燒得暖乎乎的。

“辛苦袁娘子跑這一趟了。”季璋客套道，将“不熟”貫徹到底。

袁亭心知肚明，配合道：“娘子謬贊了，那我這就回去繼續為府内人準備午膳了。”

蘇邁卻道：“母親，之前我生辰時不就是袁娘子負責這道菜的嗎？不妨将她留下，免得一會兒又出什麼岔子。”

天幹物燥的，還是得警惕着些。

好大兒開口，作為慈母的季璋自然不能拒絕，隻得順了他的意，“那便依邁哥兒的意思，袁娘子留下罷。”

“杜雪，将廚房内的羊肋排端給袁娘子。”季璋吩咐道。經過木炭爐這一烏龍插曲，羊肋排早已腌入味了，正好烤上。

為了減少與袁亭的接觸，季璋躲回了廚房，走時還帶上了任采蓮與朝雲，“任媽媽，廚房内還有些活兒沒來得及做呢，咱們去廚房吧。”

“一切聽娘子差遣。”主母開口，任采蓮順從地帶着朝雲進了小廚房。

季璋掀開火爐上砂鍋的蓋子，肉香伴随着股股白霧冒出，率先鑽入廚房内幾人的鼻尖。與昨日當歸羊肉湯濃郁的藥香味不同，今日的羊肉湯則聞到了淡淡的堅果味。

待白煙消散些，季璋這才看清鍋内早已熬制出的乳白色羊肉湯汁，“二寶，拿盆倒一半湯出來，準備煮金玉羹。”

這金玉羹也不難，就是用羊湯炖煮山藥片和栗子片。這道菜想要好喝的關鍵，便是這羊湯。如今清甜濃郁的羊湯已經熬好，距離成功隻有一步之遙了。

廚房内并未準備另一隻砂鍋，隻能用竈台上的鐵鍋了。廚房内眼下隻有她們四人，朝雲有眼力見地主動承擔起生火的職責。

許久未見，她的生火技能可謂是十分娴熟。等羊湯轉移倒入大鍋時，已然能聽見“滋滋”的聲響了。

“朝雲，火減弱些。”

為了保證金玉羹味道的濃郁，季璋并不打算加入清水熬煮。盡管後面會收汁，但其味道也會被沖淡。所以隻能略為可憐地用那半鍋羊肉原湯煮山藥片與栗子片了。

任采蓮瞧着桌上滿滿當當早已切好裝盤的原料，發現自己壓根就沒事可做，不得不出口問道：“大娘子，老身能做些什麼呢？”

“任媽媽守着那鍋山煮羊罷。”季璋扭頭回道。

砂鍋内泛白的羊肉随着不斷破裂的蟹眼水泡上下起伏着，好似随時都會裂成兩段，卻又還沒未酥爛到那個地步。

“是。”任采蓮接過二寶手中攪動的筷子，守在了砂鍋旁。

山藥片與栗子片切得很薄，須臾之後變成無數的碎片融在羊湯之中。乳白色的清亮湯汁，也變成了金黃相間的黏糊濃湯。

加入了最基礎能刺激味覺的鹽粒調味後，季璋果斷道：“出鍋！”

鍋勺一揚，在空中甩出漂亮的弧線，金玉羹便盡數轉移到了湯碗中。至于進一步的味道，那便屆時吃客根據自己的口味調制。

“任媽媽可要嘗嘗？”季璋呈了一小碗，下意識遞到任采蓮面前。有老人和小孩在的宴席，必要多關注這兩類人的偏好。力求做到讓每位食客滿意，可是一位廚師一生最大的追求。

任采蓮誠惶誠恐道：“娘子在此，老奴豈敢先吃？”

“倒是我疏忽了。”季璋清醒不少，悻悻然縮回了手，不再為難她。

剛出鍋的金玉羹滾燙，季璋隻用筷子點了一點放在嘴裡。山藥的香糯，栗子的清甜與羊湯的濃郁混雜糅合，在嘴裡變成了一抿即化的清甜湯羹。

“就這樣罷。”季璋自覺不錯。

有任采蓮在，二寶不敢放肆貪嘴，隻得咽下瘋狂分泌的唾液，問道：“娘子，咱們要接着把油爆肉也炒了嗎？”

季璋搖搖頭，“等炙子骨頭烤好後再炒，不然這肉可就不嫩了。”

“那我去幫袁娘子烤羊肋排。”二寶肚内的饞蟲早已被勾出，眼下隻求能快些做出來，這樣她就能光明正大地大快朵頤了。

見二寶離開，任采蓮終于忍不住了，直截了當問道：“不知大娘子弄這一出，又是為了什麼？”

就連朝雲也知道，季璋與任采蓮的關系是無事不登三寶殿的客套。今日一反常态的故作親近，隻覺讓人心驚膽戰。

“大娘子，任媽媽，我也去幫···”

朝雲識趣地将空間留給二人，季璋卻開口打斷了她離開的步伐，“朝雲，你現在跟着任媽媽管家。這事，你也得聽聽，不必回避。”

“是。”即是如此，已到門邊的朝雲擡手将廚房門關上，退回了屋内。

季璋開門見山道：“迨哥兒還在上天竺寺的事，想必任媽媽也知曉。眼下臨近年底，人人都在期盼着除夕元日的團圓，可我迨哥兒，一個什麼也不懂的四歲小娃，隻能一人孤零零地留在寺廟内。”

“我想去陪陪他。雖然不一定能見上面，但離他近些也好。”而且說不定，辯才心軟肯放人了呢。

季璋繼續道：“今日的宴席，您覺得是居心叵測的鴻門宴也好，還是我示弱的求和宴也罷，隻希望你們能明白我的誠心。之後的月餘，我會常不在府内，蘇府就拜托你們了。”

至于為何季璋會專門來與任采蓮說清白，這就要與之前她讓任采蓮教朝雲的事說起了。

她承諾教朝雲管理中饋，前提是季璋這個主母要在現場。起初季璋試着不去，反正這承諾已經到手，結果這老媽媽真就硬氣不教，甯願将賬冊堆積數十天也不肯動一手。

這副模樣，好似蘇府對她而言已經是可有可無了。

眼下朝雲還未出師，而臨近年關又是最為忙碌的時間段。季璋害怕她一走，這蘇府就真地沒人管了。可蘇邁與蘇過還在府内需要人照料，故而她不得不将話挑明了說。

“大娘子，您錯了···”

任采蓮正準備說些什麼，倏然被門外的聲音打斷，“娘子，炙子骨頭烤好了。”

“端進主屋罷，油爆肉馬上就好了。”季璋朝屋外喊道。

天寒地凍的，熱乎的總是涼得快，不可耽擱。

被這麼一打斷，任采蓮先前的話也戛然而止，話鋒一轉，“朝雲燒火，給大娘子打下手，不然來不及了。”

“是。”朝雲也摸不清她的态度，又回到了竈門前。

油爆肉的火候掌控十分精細，季璋忙活着手中的活兒，也無心再追問答案。

不料伴随着一陣“滋滋”油冒的聲音，油爆肉起鍋，任采蓮的聲音蓦然傳來，“娘子去哪兒，老身都管不着；但這蘇府是老身的立身之地，老身會一直管着的。”

原來是這個地方錯了——蘇府在她心中，仍是不可忽視的存在。

季璋安心道：“那便辛苦任媽媽了。”