清晨的第一縷陽光透過長春宮雕花窗棂的縫隙灑進來時，姜若彤已經醒了。她擁着錦被坐在床上，望着窗外漸亮的天色發呆。
今日要去昭陽宮赴淑妃的宴會，她心裡像壓了塊石頭，沉甸甸的。
"娘娘，該起身了。"秋菊輕手輕腳地走進内室，手裡捧着銅盆和帕子，"奴婢已經備好了熱水。"
姜若彤掀開錦被下床，赤腳踩在冰涼的地磚上，寒意從腳底直竄上來，讓她徹底清醒了。秋菊連忙取來軟鞋為她穿上："娘娘仔細着涼。"
"什麼時侯了？"姜若彤接過熱帕子敷在臉上，溫熱的蒸汽舒緩了她緊繃的神經。
"剛過卯時。"秋菊一邊為她挑選衣裙一邊回答，"李侍衛已經在外面候着了，說是有事禀報。"
姜若彤點點頭，快速洗漱完畢，坐在梳妝台前讓宮女為她梳頭。銅鏡中的女子面容清麗，眉如遠山，杏眼含愁，眼下有淡淡的青影，顯然昨夜沒睡好。
"今日梳個簡單些的發髻吧。"姜若彤對正在為她篦頭發的宮女說，"不要太繁複。"
"娘娘，今日可是要去昭陽宮赴宴呢。"秋菊拿着一套湖藍色繡銀線牡丹的宮裝走過來，"淑妃娘娘那裡肯定珠光寶氣，咱們也不能太素淨了。"
姜若彤搖搖頭，指了指衣櫃："穿那件淡紫色的吧，首飾也揀素雅的戴。"
她頓了頓，"今日這場合，越低調越好。淑妃設宴慶賀我晉升，我若打扮得花枝招展，反倒顯得刻意炫耀。"
秋菊似懂非懂地點點頭，按她的吩咐準備起來。
姜若彤看着鏡中的自己，思緒卻飄到了昨日李志浩帶來的消息上——謝聿去了西山軍營，今日無法回宮。這意味着她将獨自面對淑妃和長公主的刁難，無人可依。
"娘娘，梳好了。"宮女的聲音将她拉回現實。鏡中的她發髻挽得簡單大方，隻簪了一支銀钗并幾朵小巧的珍珠花，耳垂上戴着謝彬馨送的銀耳墜，素雅中透着幾分靈動。
"很好。"姜若彤滿意地點點頭，起身換上那件淡紫色繡蘭花的衣裙。衣料是上好的雲錦，走動時如水波流動，襯得她肌膚如雪，氣質出塵。
穿戴整齊後，姜若彤喚李志浩進來。
高大的侍衛踏入内室，單膝跪地行禮："娘娘。"
"李侍衛，打聽得如何？"姜若彤示意他起身，小聲問道。
李志浩面色凝重："回娘娘，昭陽宮那邊确實不太平。長公主昨夜留宿昭陽宮，與淑妃密談至深夜。今日一早，昭陽宮的宮女就去太醫院取了..."
他壓低聲音，"取了些藥材，具體是什麼，卑職還在查。"
姜若彤心頭一緊。藥材？莫非是要下毒？她強自鎮定："陛下那邊可有消息？"
"陛下仍在西山軍營，但派了程統領回宮。"李志浩眼中閃過一絲安心，"程統領今早已經秘密入宮，随時可以接應娘娘。"
程曼琳——錦衣衛三大統領之一，雖是個女子，卻武功高強，手段淩厲，深得謝聿信任。姜若彤曾遠遠見過她一次，那個戴着銀色面具的嬌小身影，渾身散發着生人勿近的冷冽氣息。
"陛下...知道今日我要去昭陽宮？"姜若彤輕聲問，心跳不自覺地加快。
李志浩點頭："陛下離宮前特意交代過。程統領帶了陛下的口谕，若長公主或淑妃對娘娘不利，錦衣衛可先斬後奏。"
姜若彤胸口湧起一股暖流。謝聿明知自己要去赴鴻門宴，竟安排了這樣的後手保護她。那個在外人眼中暴虐無常的君王，對她卻有着不為人知的溫柔。
"替我謝謝程統領。"姜若彤深吸一口氣，"時辰不早了，我們該去昭陽宮了。"
走出長春宮大門，初夏的陽光已經有些灼人，姜若彤眯了眯眼，看着遠處金碧輝煌的昭陽宮，心跳如擂鼓。
明知山有虎，偏向虎山行，大概就是她此刻的心情了。
"娘娘别怕。"秋菊小聲安慰，"李侍衛都安排好了，不會有事的。"
姜若彤勉強笑笑，摸了摸藏在袖中的銀針——這是王佳昨日秘密送來的，說是能試百毒。她不知道今日用不用得上，但有備無患總是好的。
從長春宮到昭陽宮不過一刻鐘的路程，姜若彤卻覺得走了有一個世紀那麼長。
昭陽宮前，幾個小太監正在灑掃，見到她連忙跪地行禮："參見明嫔娘娘。"
姜若彤擺手讓他們起身，目光掃過昭陽宮華麗的門楣，朱紅的大門上釘着金燦燦的銅釘，檐下挂着精美的宮燈，處處彰顯着主人的尊貴地位。
這裡她不是第一次來，但每一次來，都能知道鄧钰凡在宮中的日子有多好。
"娘娘，進去吧。"秋菊輕聲提醒。
姜若彤深吸一口氣，邁步走進昭陽宮大門。
院内花木扶疏，假山流水，幾個宮女正在修剪花枝，見到她紛紛行禮。
正殿門前，淑妃的貼身宮女春杏迎了上來："明嫔娘娘到了，快請進。淑妃娘娘和其他娘娘們已經候着了。"
殿内果然熱鬧非凡。
淑妃鄧钰凡端坐在主位上，一襲大紅織金鳳紋宮裝，頭戴金鳳步搖，妝容精緻，雍容華貴，賢妃董钰曦和吳婕妤吳婧分别坐在左右下首，還有其他幾位低位妃嫔依次而坐，最引人注目的還是長公主侯欣雨，她今日又是一身不符合禮制的正紅色宮裝，大喇喇地坐在淑妃身旁，俨然一副主人做派。
"臣妾參見淑妃娘娘，參見長公主。"姜若彤上前行禮，姿态恭敬，禮數周全。
鄧钰凡微微一笑，笑意卻不達眼底："明嫔妹妹來了，快請坐。本宮還以為妹妹不來了呢。"
這話聽着客氣，實則暗裡藏針。
姜若彤假裝沒聽出弦外之音，在賢妃下首的位置坐下："淑妃娘娘設宴，臣妾豈敢不來？隻是搬遷新居，事務繁雜，準備賀禮耽擱了些時辰，還望娘娘恕罪。"
她從秋菊手中接過一個精緻的錦盒："這是臣妾親手做的點心，聊表心意。"
鄧钰凡示意春杏接過錦盒，看都沒看一眼就放在一旁："妹妹有心了。"
侯欣雨嗤笑一聲，聲音尖利刺耳："誰稀罕你那點破點心？昭陽宮什麼山珍海味沒有？更何況你是丞相之女，五指不沾陽春水，就這等做工，也配在淑妃面前獻寶？"
殿内瞬間安靜下來，連根針掉在地上都能聽見。
董钰曦擔憂地看了姜若彤一眼，吳婧則緊張地捏着衣角，大氣都不敢出，其他低位妃嫔更是噤若寒蟬，低頭盯着自己的裙擺。
姜若彤指尖微涼，面上卻不顯："長公主教訓的是。臣妾手藝粗陋，這點心意确實不值一提。"
她這般謙卑，反倒讓侯欣雨一拳打在棉花上，無處着力，侯欣雨冷哼一聲，轉頭對鄧钰凡說："鄧姐姐，開宴吧，我都餓了。"
鄧钰凡拍拍手，宮女們立刻魚貫而入，奉上各色珍馐美味，姜若彤看着面前琳琅滿目的菜肴，卻一點胃口都沒有。
她悄悄觀察着殿内衆人——鄧钰凡表面和善，眼神卻冰冷；侯欣雨嚣張跋扈，毫不掩飾對她的敵意；董钰曦和吳婧想幫她卻不敢出聲；其他妃嫔則事不關己，明哲保身。
"明嫔妹妹，"鄧钰凡夾了一筷子鲈魚，狀似随意地問道，"長春宮住得可還習慣？那裡久無人住，本宮一直擔心太過冷清。"
姜若彤放下筷子，恭敬回答："回娘娘，長春宮很好。雖不如昭陽宮富麗，但勝在清幽雅緻，臣妾很喜歡。"
"是嗎？"鄧钰凡抿了一口酒，"本宮記得先帝時的李貴妃就住在長春宮，後來..."
她故意頓了頓，"後來犯了事，被賜死了。妹妹不覺得晦氣？"
這話明顯是在吓唬她，姜若彤強忍不适，微笑道："臣妾不信這些。再說，有陛下洪福庇佑，什麼晦氣也近不了身。"
提到謝聿，鄧钰凡臉色微變，但很快恢複如常："妹妹說得是。陛下對妹妹可真是...青睐有加啊。"
侯欣雨突然把酒杯重重砸在桌上："什麼青睐有加？不過是個玩物罷了！皇兄什麼樣的美人沒見過，會真心喜歡她？"
殿内氣氛驟然緊張。姜若彤感到無數道目光刺在自己身上，如芒在背。
她端起茶杯抿了一口，借機平複心情："長公主說得是。臣妾不過是個微不足道的嫔妃，哪敢揣測聖意？"
"少給我裝模作樣！"侯欣雨猛地站起來，幾步走到姜若彤面前，居高臨下地瞪着她，"别以為我不知道你那些狐媚手段！三天兩頭往養心殿跑，真當自己是個人物了？"
姜若彤擡頭直視侯欣雨憤怒的眼睛，不卑不亢："臣妾奉召前去，不敢怠慢。若長公主不信，大可去問陛下。"
"你！"侯欣雨氣得臉色發青，揚起手就要打人。
董钰曦連忙起身勸阻："長公主息怒！今日是喜慶日子，何必動氣？"
侯欣雨一把推開董钰曦："滾開！這裡輪不到你說話！"
董钰曦踉跄幾步，差點摔倒，幸好被吳婧扶住。
姜若彤見狀，再也忍不住了："長公主，賢妃娘娘好歹是一宮主位，您這樣未免太過分了！"
"過分？"侯欣雨冷笑，"本公主今天就讓你知道什麼叫過分！"
她轉頭對淑妃說，"鄧姐姐，聽說這明嫔很會做點心？不如讓她現在給大家露一手如何？"
鄧钰凡假裝為難："這...不太合适吧？明嫔好歹是嫔位..."
"有什麼不合适的？"侯欣雨尖聲道，"她能爬上龍床，還不是靠那點廚藝？現在裝什麼清高！"
姜若彤指尖掐進掌心，疼痛讓她保持清醒。
她知道這是赤裸裸的羞辱——讓她一個嫔位妃子當衆下廚，分明是折辱。但眼下形勢，拒絕隻會讓局面更糟。
"臣妾遵命。"她起身福了福，"隻是手藝粗陋，恐污了各位娘娘的眼。"
侯欣雨得意地笑了："那就請吧。我要吃...玫瑰酥，現在就要。"