玫瑰酥工藝複雜，從和面到成型至少需要一個時辰，侯欣雨這是存心要她難堪。姜若彤暗自咬牙，跟着春杏往小廚房走去。

昭陽宮的小廚房比長春宮的大得多，幾個廚娘正在忙碌。見姜若彤進來，慌忙行禮。得知她要親手做點心，都露出驚訝之色。

"娘娘，這等粗活讓奴婢們來就好..."

姜若彤搖搖頭："無妨，你們幫我準備材料就好。"

和面、擀皮、調餡...姜若彤專注地做着每一個步驟，仿佛這樣就能暫時逃避外面的羞辱。

秋菊在一旁幫忙，眼眶發紅："娘娘何必受這種氣..."

"深宮生存，忍字當頭。"姜若彤低聲說，手上的動作不停，"這點委屈算什麼。"

面粉沾在她的臉頰和衣袖上，額前的碎發也被汗水浸濕，貼在皮膚上。

廚房裡熱氣蒸騰，不一會兒她的後背就濕透了。玫瑰酥需要反複折疊擀開，十分費力，她的手腕很快就酸疼不已。

"娘娘，歇會兒吧。"秋菊心疼地遞上帕子。

姜若彤搖搖頭："不能耽擱，否則長公主又要借題發揮。"

一個時辰後，第一盤玫瑰酥終于出爐。

金黃的酥皮層層分明，散發着誘人的甜香。姜若彤精心擺盤，帶着點心回到宴席。

侯欣雨嘗了一口，立刻吐了出來："呸！這麼甜，想齁死我嗎？重做！"

姜若彤手指微顫，卻依然恭敬："不知長公主喜歡什麼口味？"

"我怎麼知道？"侯欣雨冷笑，"你不是最會讨好皇兄嗎？連他喜歡什麼都摸得一清二楚，怎麼連本公主的口味都猜不到？"

殿内鴉雀無聲，所有妃嫔都低着頭，不敢插話。姜若彤孤立無援，隻能再次回到小廚房。

就這樣反複折騰了三次，侯欣雨才勉強"開恩"，允許姜若彤回到席上。

此時宴會已近尾聲，姜若彤水米未進，額頭沁出細汗，手指也被燙紅了幾處，整個人搖搖欲墜。

"明嫔妹妹辛苦了。"鄧钰凡假惺惺地說，"來人，給明嫔上茶。"

宮女奉上一杯熱茶。姜若彤看着那杯茶，想起謝聿的警告和王佳的囑咐，心中警鈴大作。這茶...能喝嗎？

她悄悄摸了摸袖中的銀針，猶豫着要不要試毒。

就在她遲疑之際，侯欣雨又發話了："怎麼？嫌昭陽宮的茶不好？還是...怕我們下毒？"

殿内氣氛瞬間凝固。姜若彤知道無法再推脫，正要硬着頭皮舉杯，突然一個清冷如冰的聲音從殿外傳來："長公主好大的威風。"

所有人齊刷刷轉頭。

殿門口站着一個身着飛魚服的女子，身材嬌小，臉上戴着銀色面具，隻露出一雙銳利如鷹的眼睛，她腰間佩劍，姿态挺拔，雖是個子矮小，卻散發着不容忽視的威嚴。

"程統領？"侯欣雨臉色大變，手中的酒杯差點掉在地上，"你...你怎麼來了？"

程曼琳——錦衣衛三大統領之一，緩步走入殿中，所過之處，宮女太監紛紛退避。

她在姜若彤身旁站定，看了眼那杯茶："明嫔娘娘，這茶涼了，換一杯吧。"

說着，她竟直接拿過姜若彤手中的茶杯，遞給身後的錦衣衛："帶回去檢驗。"

侯欣雨拍案而起，面色鐵青："程曼琳！你這是什麼意思？難道昭陽宮的茶有問題？"

程曼琳不慌不忙地行了一禮，聲音平靜得可怕："長公主息怒。錦衣衛職責所在，陛下有令，明嫔娘娘的飲食需嚴加檢查。"

"陛下？"侯欣雨聲音尖利，"皇兄怎麼會..."

"陛下雖在西山軍營，但對宮中諸事皆了然于心。"程曼琳語氣平淡，卻字字如刀，"特别是...有人為難他看重的人時。"

這句話如同一記耳光，狠狠扇在侯欣雨臉上。

她張了張嘴，似乎想反駁，但終究沒敢再說一個字。錦衣衛直接聽命于皇帝，程曼琳的出現，意味着謝聿正在看着這一切。

鄧钰凡見狀，連忙打圓場："誤會，都是誤會。程統領辛苦了，不如坐下喝杯茶？"

程曼琳搖頭，面具下的眼睛冰冷如霜："不必。卑職奉命護送明嫔娘娘回宮。"

她轉向姜若彤，做了個"請"的手勢。

姜若彤如蒙大赦，起身向鄧钰凡行禮告退，鄧钰凡勉強擠出一絲笑容，而侯欣雨則憤恨地盯着她，眼中幾乎要噴出火來。

走出昭陽宮，姜若彤長舒一口氣，雙腿一軟，差點跪倒在地。程曼琳眼疾手快地扶住她："娘娘小心。"

姜若彤勉強站穩，苦笑道："讓程統領見笑了。"

程曼琳搖搖頭，聲音罕見地柔和了幾分："娘娘受苦了。陛下若知道今日之事，定不會輕饒那些人。"

"程統領..."姜若彤猶豫了一下，"真的是陛下讓你來的？"

程曼琳點頭："陛下離宮前特意交代過。他料到長公主會借機生事，于是命卑職暗中保護娘娘。"

她頓了頓，"陛下還說...還說娘娘性子太軟，容易吃虧，讓卑職關鍵時刻務必出面。"

姜若彤心頭湧起一股暖流，眼眶不自覺地濕潤了。

"多謝程統領。"姜若彤真誠地道謝，"若非你及時出現，我恐怕..."

"娘娘不必言謝。"程曼琳打斷她，"陛下看重的人，錦衣衛自當拼死相護。"

回到長春宮，姜若彤終于放松下來，這才發現後背已經被冷汗浸透，手指上的燙傷火辣辣地疼。

秋菊心疼地幫她換下衣裳，又拿來藥膏小心翼翼地塗抹。

"長公主太過分了！"秋菊紅着眼睛說，手上的動作卻輕柔無比，"還有淑妃娘娘，明明是她請客，卻縱容長公主這般羞辱您..."

姜若彤搖搖頭，任由秋菊為她梳洗："在這深宮裡，能全身而退已是萬幸。今日若非程統領及時出現，那杯茶..."

她沒有說下去，但兩人都明白那茶很可能有問題。

"陛下對娘娘真好。"秋菊小聲說，為她披上幹淨的寝衣，"特意派錦衣衛保護您。"

姜若彤嘴角不自覺地上揚。是啊，那個表面冷硬的暴君，竟為她考慮得如此周到。想到謝聿明日就要回宮，她心中竟湧起一股難以言喻的期待。

梳洗完畢，姜若彤剛想休息，李志浩卻來報："娘娘，程統領求見。"

姜若彤連忙整理好衣衫："快請。"

程曼琳步入内室，已經換下了飛魚服，穿着一身簡單的黑衣，但面具依然戴着。她行了一禮："打擾娘娘休息了。"

"程統領客氣了。"姜若彤示意她坐下，"可是有事？"

程曼琳從懷中取出一個小瓷瓶："這是王太醫配的藥膏，對燙傷有奇效。"

她頓了頓，"那杯茶已經檢驗過了，确實有毒。"

盡管早有預料，姜若彤還是倒吸一口冷氣："什麼毒？"

"'百日枯'。"程曼琳聲音冰冷，"與上次禮親王想用的毒一樣。服下後不會立刻發作，但會慢慢侵蝕五髒六腑，百日之後暴斃而亡，連太醫都查不出原因。"

姜若彤手腳冰涼。鄧钰凡和侯欣雨竟如此狠毒，不僅要她的命，還要讓她死得不明不白！

"陛下...知道了嗎？"

程曼琳點頭："已經飛鴿傳書去西山軍營了。"

她眼中閃過一絲寒光，"陛下回宮後，自會清算。"

姜若蕙卻搖搖頭："不必了。我...我不想陛下為我大動幹戈。"

程曼琳詫異地看了她一眼："娘娘心太善了。這後宮之中，不是你死就是我活，心軟隻會害了自己。"

姜若彤苦笑："我知道。隻是..."她不知該如何解釋自己不想讓謝聿為難的心情。侯欣雨畢竟是他妹妹，又曾為他擋過一劍...

程曼琳似乎看透了她的想法，輕歎一聲："娘娘不必擔憂。陛下行事自有分寸。"

她起身告辭，"卑職告退，娘娘好好休息吧。"

送走程曼琳，姜若彤獨自站在窗前，望着天邊的明月。今日的遭遇讓她更加看清了深宮的險惡，但同時也感受到了謝聿給予的安全感，那個在外人眼中暴虐無常的君王，對她卻有着不為人知的溫柔。

"陛下..."她輕聲呢喃，手指無意識地撫過窗棂，"您什麼時候才會知道，您在我心中，早已不隻是君王..."

月光如水，靜靜灑落在長春宮的庭院裡。遠處傳來更鼓聲，姜若彤卻毫無睡意。她的心，早已飛到了西山軍營，飛到了那個讓她魂牽夢萦的人身邊。

明日，他就要回來了。