船身輕輕一晃，驚起幾隻掠過水面的白鹭。柳卿卿仍沉浸在《關中志》的字裡行間，渾然不覺。彩霞輕手輕腳地上前，将一件藕荷色錦緞披風搭在她肩頭，又退回三步之外，與幾名侍衛一同靜立守護。

"船行至何處了？"良久柳卿卿合上書卷，擡眸問道。

侍衛長李慶平抱拳回禀："回幫主，已過漢水中遊，再有三日便可抵達宛城。"

柳卿卿微微颔首，彩霞适時上前，輕聲道："幫主，該用晚膳了。今日朝霧特意準備了您最愛的幾樣菜色——"

"楚地風味的洞庭銀魚脍，配新摘的嫩蒿蒸制；湘江特産的臘味合蒸；還有嶺南帶來的荔枝釀，佐着一碟清炒時蔬。"

柳卿卿聞言食指大動："這丫頭倒是越發心靈手巧了，連楚地的風味都琢磨得這般地道。"她起身時，船頭恰好掠過一群晚歸的漁舟，炊煙袅袅間，隐約傳來漁歌互答之聲。

三日後，船至宛城，柳卿卿等人在碼頭看到了提前來此探路的小七。

小七是阿文從育幼堂中選出的第一批孩子，從12歲就跟着他參加細作的訓練，因做事麻利、忠誠可靠，逐漸成為阿文的左膀右臂。最擅長打探消息和應對突發狀況，這次探路關中，阿文特意派他給幫主打前站。

"幫主，悅來客棧已安排妥當。"小七快步上前，低聲道，"後日恰逢木氏商隊啟程前往關中，屬下已與他們管事說好，咱們可随行同往。"

柳卿卿微微颔首，夕陽餘晖在她眉間鍍上一層金粉："辛苦了。"她轉身對身後衆人吩咐道，"把貨箱都卸到後院，仔細着些。寒露，你帶人清點數目；朝霧，去安排弟兄們的食宿。"

小七聞言立即上前引路，灰布衣角在暮色中翻飛。轉過街角時，幾個形迹可疑的閑漢正探頭探腦地張望，李慶平拇指輕推刀鞘，寒芒微露三寸，那幾個身影頓時縮回了巷子深處。

悅來客棧門前，掌櫃親自提着燈籠相迎。小七包下整間客棧的闊綽手筆，讓小二們格外殷勤。李慶平抱臂立于院中，鷹隼般的目光緊盯着貨箱搬運，直到最後一箱穩穩落地，他繃緊的肩背才略微松弛。

此時驚蟄已帶着兩名暗衛将上房内外細細探查三遍，連床榻下的青磚都逐一敲過。彩霞捧着鎏金香爐進來，熟稔地布設起柳卿卿慣用的"寒梅映雪"香——這是用嶺南深山的臘梅蕊、昆侖雪蓮的幹瓣，再佐以微量龍腦調制而成的獨門香方，清冽中帶着一絲不易察覺的微甜，最合柳卿卿的心意。

驚蟄則如影子般隐入外間耳房，在房梁布下細如發絲的鈴線，窗棂上也纏了特制的銀絲——那是用苗疆秘法淬煉的"纏魂絲"，稍有觸碰便會發出蜂鳴般的警示。

樓下傳來小七與六名侍衛搬運東西的悶響，而李慶平正帶着十六名精銳逐間檢查二樓的廂房。鐵靴踏在木梯上的聲響驚飛了檐下一窩燕子，卻驚不散屋内漸漸彌漫開來的"寒梅映雪”。

一夜安眠，柳卿卿隻覺渾身舒暢。饒是她自幼長在水邊，接連十日舟車勞頓也難免疲憊。昨夜在客棧用香湯沐浴後，便早早歇下。

晨起用過早膳，一碗清粥配着宛城特産的腌香椿，柳卿卿便帶着彩霞、寒露和小七等人前往木氏商行拜訪。木言溪早先就修書告知了宛城掌事，故而對方格外殷勤，雙方很快商定明日卯時一同啟程。

辭别木氏商行後，柳卿卿決定在宛城逛逛。

時值隋朝一統天下未久，宛城作為南北咽喉之地，雖不及東都洛陽的繁華盛景，卻也商旅雲集，百物荟萃。