快馬加鞭四日，端木舒和江彥已經到達宛郡與信庭郡的邊界，越過交界處的這道連綿丘陵，就是所謂的南郡地界了。
但大小路口和靠近邊界的村莊到處都有兵卒駐守，嚴管着南郡的出入，大約是為了防範流民四溢。
若是從路口過，即便能順利進入南郡，也免不了一番盤問，恐怕要暴露了身份行蹤，端木舒與江彥決定棄路穿林，偷偷翻越過境。
越是靠近南郡，越是溫暖而雨水豐沛。這裡叢林茂密遠非京畿可比，巨木向上延伸着粗壯的樹幹，而氣根和闆狀的根系在地面盤曲虬結，蕨類、蕉類和芋類在林下競相生長，擠得密不透風。
在這樣的密林裡，無論向哪個方向望去，都隻能看到墨沉沉的一片陰綠。
地面被植被覆蓋，深淺不知，騎馬很是危險，兩人隻能牽馬徒步，但這麼一來，視野更被灌植遮擋，全靠摸索前行。走了小半日，腳下上坡下坡，卻還是沒能走出林子。
忽然，走在前面的江彥停下了腳步，伸出一隻胳膊攔住端木舒。
前方茂密的蕨從發出悉悉索索的聲響，一陣枝葉抖動，可看出藏在裡面的東西不小。
林中多的是野獸，遇見羚鹿之類倒還罷了，若是撞上虎豹狼熊……
馬匹也擡蹄刨土，露出幾分不安，端木舒往江彥身後縮了縮。
江彥将自己的馬缰遞到端木舒手中，解下鞍側的一個長條包裹，抖開包裹的布條，露出一柄刀來。
他将刀提在手中，緩步上前，拔刀出鞘。
蕨叢又是一陣顫動，一個黑乎乎的影子從裡面滾出來，江彥正要揮刀，卻聽到人聲喊道：“大人饒命，大人饒命！”
原來這黑影竟然是個女孩子。
端木舒定住心神，上前兩步查看，那女孩子還跪在地上，趴着不敢擡頭，一個勁地求饒：“我不是想要偷入宛郡，隻是來找些吃的，大人饒命！大人饒命！”
這女孩子身上的衣服破舊，黑乎乎地看不出本色，從褴褛的袖口露出來的腕和手沾滿了葉汁和泥土，腕骨嶙峋得如枯枝一般。
端木舒又上前一步：“你快起來吧，我們不是來抓流民的。”
那女孩子聽了，遲疑了一下，慢慢地把身子從地上擡起來，露出一張黑黃的下颌尖削的臉。她略微擡頭，眼神一碰到江彥的刀，又立刻垂下眼去，雙臂環抱胸前，手抓緊了手臂：“我，我身上什麼錢财都沒有的。”
端木舒看了江彥一眼，江彥後退一步，将刀收回鞘中，端木舒上前把那女孩子扶起來：“我們也不是打劫的，你放心吧，我們不是壞人。”
女孩子擡起頭來，仔細看了端木舒一眼，眼中的懼色褪了幾分，不過還帶着疑惑。
端木舒放開她的手臂：“你從哪裡來的？”
女孩子的眼神在她和江彥之間來回梭巡了幾遍，終于重新開口，小聲道：“我是從延谷來的。”
延谷城緊鄰着南郡都督府所在的阜邑，是信庭的一座重鎮，也是葛章攻陷的最後一座城池。葛章人攻陷延谷之後，在阜邑受挫，之後節節敗退。
雖然端木舒本意隻想問她是從哪裡進的林子，但她一時放下這問，順着女孩子的話問道：“你怎麼從延谷跑這裡來了？沿途的幾座城沒有開倉放糧麼？”
女孩子搖頭：“都沒糧了，就連阜邑的官倉，也沒兩日就放空了，都說倉裡本也隻剩些底糧。所以我和阿嬷就想去宛郡投奔親戚，但是這裡不給過界。”
南二郡的官倉主要靠葛章入貢和北地收購充實，這兩年購糧的款并未克減，葛章的貢賦文耀還有擅加，沒想到官倉竟大半空置。
南郡守軍雖是官府軍戶，不是文耀的私兵，但豐厚的油水也足夠他養出幾部死心塌地的心腹，大約這也給了文耀幾分作亂的底氣。
端木舒把話頭拉回來：“那你現在在哪裡落腳？”
女孩子擡手随意地指了指，說：“就在洮水城外，那邊山腳的樹林邊上。”
“我們想去洮水，你能帶我們走出去麼？”
女孩子有些猶豫：“我，我還得給阿嬷找些吃的。”
端木舒說：“你帶我們出去，我們付錢給你。”
女孩子看看她，眼睛瞟向那兩匹馬鼓鼓囊囊的鞍袋：“我不要你們的錢。流民是進不了城的，我拿了錢也沒有用，你們要是有吃的，就給我些吃的吧。”
那鞍袋裡确實裝滿了江彥在莘裡城采買的幹糧。江彥出身行伍，對戰亂之地的情形有所預料，而且兩人到了南郡是不打算進城的，隻想一路兼程盡快趕去雲奂軍中。
似乎看出端木舒些微的猶豫，那少女忙道：“我不要多，有我阿嬷一口就行了，阿嬷她年紀大了，身子扛不住……”
端木舒為自己的遲疑生出些慚愧來，走過去打開鞍袋，掏出一塊磚糕，遞給少女：“好，我答應你。”
那女孩子捧着磚糕看了看，小心地揣進懷裡，端木舒道：“這是讓你先吃的，吃了好有力氣帶我們出去。”
女孩子抿着嘴沒說什麼，但還是沒有把那磚糕掏出來，而是轉過身走進蕨叢裡，拾起些先前采摘的蕨芽嫩莖之類的野菜，抱在懷裡：“你們跟着我走吧。”
女孩子雖然瘦弱，但腿腳不慢，走了不多時，林木變漸漸疏朗起來。
三人又翻上一道低矮的山梁，擡頭終于可見看見遠處的天空，但是在那天際處，卻有一柱漆黑的濃煙翻騰着，将日頭都熏得昏沉。
端木舒一驚，腳下沒留心，險些崴了：“怎麼回事，洮水起火了？”
女孩子看了一眼，挪開目光，聲音平淡：“不是，是在燒灰。”
端木舒不解：“燒灰？燒什麼？”
女孩子抿嘴不說話，隻顧着低頭用木棍掃開草叢，向坡下走。
江彥走到端木舒身邊，輕聲解釋：“是燒流民的屍體，防疫病的。”
吹來的風裡好像也帶着似有若無的煙焦味，想到那煙柱之下的薪柴，端木舒不自覺地屏住了呼吸，沉默地跟上女孩子的步伐。
三人終于走出密林，遠遠可以望見洮水的城牆，女孩子看了看不遠處一個用幾根雜樹搭起的小草棚裡，裡面還躺着一個頭發枯白的老妪。
她對端木舒說：“現在你們自己可以往城裡去了，我就不帶你們了。”
端木舒點點頭，又從鞍袋裡掏出幾塊磚糕和小餅：“謝謝你，這些給你。”
女孩子默默接過，兜在前襟裡，屈了屈身給兩人行了個禮，就奔向草棚去了。
老妪聽見動靜，撐着身子爬起來：“阿靜，阿靜，你跑哪裡去了？”
“阿嬷，你瞧，有吃的了，你快吃吧。”叫阿靜的女孩子把磚糕和小餅碰到老妪面前。
“你哪兒來的這些？啊喲，你吃吧，我這把老骨頭還吃什麼，早點把我扔火堆裡燒了算了。”
“阿嬷，你别這麼說，等吃完了，我再去山裡，山裡野菜還多着呢，餓不死咱們。”
“你可不能走深了，山裡有老虎！”老妪用破爛的袖子抹着眼淚：“當初就該是我去跟葛章人拼命，讓你爹媽活下來，也有人照顧你，現在反倒是我拖累你。”
“阿嬷怎麼又說這話！你再撐一撐，仗快要打完了，等仗打完了咱們就回家，你可不能讓我孤零零一個人回去。”
“哎，還回什麼家喲，早該遷出南郡的，葛章一打過來，就都要遭殃……”
“阿嬷又說胡話，哪裡準随便遷戶的？”阿靜把餅塞進老人手裡，擡起她的手朝嘴邊推：“聽說這仗打完，以後不打了，不打了就好了。”
“哪裡能不打喲，每次都說不打了，不打了，又打起來……”
老妪聲音漸漸低下去，像是平複了心緒，捧一塊磚糕慢慢啃起來。
端木舒看得心裡不是滋味，但還是隻能跟江彥牽着馬往洮水的方向去，上了城外的馳道，去往朔關就快了。
兩人走過一道山坡，坡下綿延着許多草棚和破布棚，遠遠看去像一片爛瘡，孩子的哭鬧和人們的哀歎聲隐約傳來，看來是流民聚集在這裡。