幽暗的屋舍裡，破碎窗棂漏進幾縷冷風，瀉出寒意，鼠蟲窸窸窣窣爬過的角落，一個血肉模糊的男子如死屍般躺倒在地。

“嘩——”

一盆冷水當頭澆下，地上的人猛地抽搐一下，喉嚨發出悶哼，緩緩睜開眼。

他的視線蒙上一層水霧，隻能隐約瞧見不遠處坐着個模糊的人影。

“醒了？”

座上那人聲音冷得凋敝，一身錦緞華服，他用袖口掩住鼻子，眉毛皺起，似乎有些厭惡他身上的血腥氣。

“我……我實在是拿不出錢了。”男子意識陡然清明，嗓子像被塞了棉花一般，“求求你們，再寬恕我幾日……”

“混賬東西！”黑暗裡走出一壯漢，朝他心窩狠踢了一腳，“我們老闆寬恕了你多少次，你能活到今日，已經是天大的福氣！”

男子在地上疼得翻滾。

“林佑是嗎?”

座上人慢悠悠站起來，手指上的金色扳指在黑暗中泛着冷光，他的聲音陰沉如鬼魅：“你欠了我們錢莊五百兩銀子，且逾期三月，按規矩，今日應該是你的死期。”

林佑不敢再動，像個死蟲一樣軟倒在地，哆嗦着嘴唇壓低了頭，不敢看他。

是了，自從拿到那兩個賠錢貨的賣身錢，他以為自己又有了翻盤的機會，于是全拿去賭，誰曾想，還是輸得一敗塗地。

可他有什麼辦法，現在誰都不待見他，就連一向聽他話的芷兒妹妹，見到他都将他拒之門外。

那人走到他身邊，掏出把刀，“锵”一聲插在地面。

那刀尖離他鼻尖隻差微毫，吓得林佑渾身猛的一顫，深寒刀刃映照出他驚懼萬分的面龐。

那人見狀冷笑一聲，将刀從地面拔起：“算你命大啊，有人拜托我，讓我留你一命，要你辦件事。”

“什麼事都成！”林佑猛地擡頭，緊緊拽住那人衣角，指甲鈎進綢緞裡，“就算是上刀山，下火海，我也願意去做！”

那人勾起唇角，俯下身子，對上林佑逐漸緊縮的瞳孔。

黑暗中，林佑看着他的嘴巴一張一合：“你可知道，城西有家書院，名叫‘洗心堂’？”

…

更深露重，燭影搖曳。

林芷站起身，展開雙臂，活動了下緊繃的筋骨，又俯身将備好的教案收好，提着油燈來到床邊。

房間倏的一暗，吹滅了油燈，林芷躺在床上，蓋上被褥，看着窗外月影婆娑，星河低垂，困意如潮水席卷而來，她緩緩阖了眼。

“嗒——”

一個細微的聲響從門口傳來，林芷猝然睜開眼。

她下床起身，走到窗邊，見窗外院落寂寂，樹影微搖，并沒有發現什麼異常。

估計偷食的耗子發出的聲響。

就在她以為是她神經太敏感，準備繼續睡時，隻聽門口轟的一聲。

她疾步走到房門口，心中升騰起一種不祥的預感，取下門闩，用手掌推了推，發現推不開，再用肩膀去撞。

“砰！”

肩頭撞得生疼，房門依然紋絲不動。

林芷捂着肩抽氣，一陣寒意從腳底直竄脊梁，忽然，窗口被捅開一個洞，有清亮的液體正順着窗台蜿蜒而下。

林芷聳了聳鼻尖。

是酒。

…

另一頭。

萬源賭坊的燈籠還亮着，沈墨掂了掂鼓脹的荷包，走出賭坊，一富家公子在門口見着他，作揖道：“沈二公子，今天收獲不錯啊。”

沈墨揚了揚荷包，挑眉微笑道：“手氣好罷了。”

他拱手作别了富家公子，揉了揉有些酸澀的脖子，此時已是醜時，除了像他一樣的賭鬼和青樓客，街面上人迹寥寥。

就在他心裡頭盤算，找附近哪裡的酒樓歇一晚時，忽然，他見有個人影提着水桶急匆匆從街面路過。

他瞧那人有點眼熟，诶了一聲，抓住他胳膊：“你半夜提着水做什麼？”

那人是參加過林芷戒賭班的學生，被他拽得一個踉跄，喘着粗氣道：“林……林先生的書院着……着火了！”

邊說，邊顫抖地用手指向西邊夜空。

沈墨心頭一凜，袖袍翻飛，抄起那人手中的水桶，朝城西的方向疾跑。

…

這邊房門被堵，又倒了酒，是有人縱火的前兆。

林芷心頭不妙，忽然記得床底裡有個密道連通廚房，于是推開床，鑽了進去。

窗外傳來火石擦響，回頭正見一點猩紅抛進屋内，酒液觸火的刹那，“轟”地炸開一團金紅，熱浪掀飛了妝台上的銅鏡，火勢瞬間暴漲開來。

林芷連忙将密道蓋上，密道裡黴味刺鼻，且漆黑一片，她摸着濕冷的土壁前行，直到面前無路可進。

她推了下上面，發現果真有個蓋子。

出來後，她環顧廚房，找到正門，推了推紋絲不動，再一看後窗，不知何時也釘上了木闆。

——對方把所有退路都堵死了。

而她的卧室就在隔壁，火苗蔓延過來是早晚的事情。

林芷後退幾步，有些絕望地跌坐在地上。

…

沈墨趕到時，“洗心堂”已葬身火海之中，烈焰将夜空映照得血紅如白晝，磚瓦梁木在火中爆裂，噼啪聲混着焦糊味撲面而來。