"母親隻是希望你能考慮得更周全一些。愛瑞伊确實是個好姑娘，但王室需要的是一個能帶來更大利益的聯姻對象。邁赫德羅家族正值芳齡的淑女有很多..."

蘭斯洛特猛地站起來："母親！愛瑞伊她不是政治籌碼！"

"坐下。"王後的聲音帶着不容置疑的威嚴，等蘭斯洛特不情願地坐回椅子上，她才繼續說道，"我知道你現在很不樂意，覺得母親不理解你。但是蘭斯，作為王儲，你有責任為王國考慮。還記得你父親是怎麼教導你的嗎？王室的婚姻從來不隻是兩個人的事。它關系到王國的穩定，關系到千千萬萬子民的福祉。"

"可是母親，我愛她..."

"我知道。我也年輕過，也曾經為了愛情不顧一切。但是蘭斯，有時候，我們必須學會取舍。"

房間裡陷入沉默，隻有座鐘的滴答聲在回蕩。

3

幾日後，邊疆傳來捷報，邁赫德羅将軍大獲全勝，正式班師回朝。

王宮大殿内，樂師們奏響凱旋的樂章，侍者們穿梭其間，為賓客斟滿美酒。

國王坐在主位上，面帶微笑地看着殿門方向。當邁赫德羅将軍的身影出現在門口時，整個大殿瞬間安靜下來。

将軍身披猩紅披風，胸前的勳章閃閃發亮。他大步走向主座，靴子在大理石地面上踩出清脆的聲響。按照禮節，他應該在國王面前單膝跪地行禮，但他隻是微微欠身，便徑直坐在了國王右側的座位上。

國王的笑容僵了一瞬，但很快恢複如常。

"将軍辛苦了，這一仗打得漂亮。"

"前線戰事複雜，臣不敢掉以輕心。毫不誇張地講，若非臣親自坐鎮，整個聖亞特蘭提斯也找不出第二個能但此重任之人。"邁赫德羅将軍的聲音洪亮得整個大殿都能聽見。

國王的手指微微收緊，但依然保持着微笑："将軍說得是。來，讓我們為将軍的凱旋幹杯！"

酒過三巡，邁赫德羅将軍的舉止越發無禮。當國王與他說話時，他常常嘴裡含着食物就開口回答，唾沫飛濺，甚至有一次直接打斷了國王的話。

邁赫德羅将軍突然放下酒杯："陛下，此次出征，臣深感年輕部隊體弱難堪、軍心不堅。依臣之見，不如将王都的佐恩伯格學院改造成邁赫德羅軍事學院，更好地為陛下守衛疆土、排憂解難。"

大殿響起一陣壓抑的驚呼。

"将軍的建議...很有意思。但這件事需要從長計議。"國王放下刀叉，緩緩擦拭嘴角，“我聽說你麾下的副将在戰場上表現出色，我準備賞他..."

"那個廢物？"邁赫德羅将軍嗤之以鼻，"陛下莫開玩笑，要不是臣指揮得當，他早就命喪黃泉了。"

"這...既然如此，就讓他去駐守西北吧，那裡正缺一位經驗豐富的将領。"

"不行！"邁赫德羅将軍拒絕，"副官必須留在臣的軍隊。倒是那騎兵團的團長，就是個軟弱無能的庸才，陛下下旨把他撤了吧。"

國王的眼中閃過一絲怒意，但很快掩飾過去。

"好，就依将軍所言。"

宴會結束後，邁赫德羅将軍帶着兒子回府叙舊。小邁赫德羅話裡話外總是提到溫思禮家的女兒愛瑞伊，處處和他作對。

"溫思禮一個小小上尉，他的女兒也敢欺負到我兒子的頭上！"邁赫德羅将軍的眼中閃過一絲狠厲，"正好，這次的戰事結束，也該收拾收拾軍隊裡的異黨了。"

4

與此同時，國王站在書房的窗前，望着遠方邁赫德羅邸的方向。他的手中摩挲着一枚棋子，眼中閃爍着危險的光芒。

塔倫吉納公爵輕聲提醒："軍營艱苦，将軍粗放，陛下無需放在心上..."

"正因為粗放，我才能看出他的野心何在。"國王将棋子重重按在棋盤上。

陽光透過窗戶灑在棋盤上，那枚棋子正好落在"将軍"的位置上。

5

佐恩伯格公爵的書房内，厚重的窗簾将月光隔絕在外。壁爐中的火焰跳動，在公爵陰沉的臉上投下搖曳的陰影。

"老爺，您臉色不太好。"

"馬科姆，你可知道今天宴會上發生了什麼？"

馬科姆搖搖頭。

"那個莽夫在宴會上出言不遜，還随意指揮陛下封貶軍官。更可怕的是...他居然要打我學院的主意！"

馬科姆倒吸一口冷氣："國王答應了？"

"暫時沒有，"公爵眼中閃爍着焦慮，"但以邁赫德羅現在的氣焰，恐怕隻是時間問題。"

"老爺，如果學院被邁赫德羅家奪走..."

"那個莽夫想要利用我苦心經營起來的學院，變成培養他爪牙的搖籃！到時候，那些不順從的家族，恐怕都會遭到清算。"

公爵的聲音顫抖起來，書房内陷入死一般的寂靜，隻有壁爐中的木柴發出輕微的爆裂聲。