"你還好嗎？"

熟悉的聲音在耳邊響起，愛瑞伊轉過頭，看到奧菲麗雅正擔憂地看着她。她穿着一襲紫色禮服，仍舊優雅而端莊。

愛瑞伊勉強擠出一個笑容："我沒事。隻是有點累了。"

奧菲麗雅歎了口氣，将她拉到一旁的露台上。微風拂過，帶來一絲涼爽。

"為什麼會這樣？"奧菲麗雅的聲音裡帶着一絲怒意，"畢業展示上明明你的表現是最好的，卻沒有一個家族在舞會上與你結盟。他們的眼睛都瞎了嗎？"

愛瑞伊低下頭，看着手中的香槟。陽光透過酒杯，在地上投下一片破碎的光影。

"也許這就是我的命運。"

"什麼命運？你可是未來的王妃！按理說他們都應該來找你結盟！"奧菲麗雅的聲音提高了八度，"愛瑞伊，你知不知道蘿絲現在有多得意？她不僅得到了所有教授的推薦，還..."

"好了，奧菲麗雅，我知道你想說什麼。"愛瑞伊突然打斷了她，聲音有些發抖，"每次我看到殿下和蘿絲在一起，我的心就像被刀割一樣。但是我能做什麼？去質問他嗎？去和蘿絲争風吃醋嗎？有些事情不是我能決定的，我也絕對做不到。"

"為什麼不？"奧菲麗雅抓住她的肩膀，"你明明比蘿絲優秀那麼多，隻要你肯去争，就一定能讓殿下回心轉意。"

愛瑞伊擡起頭，眼中閃爍着淚光："因為我不想成為别人的棋子。我已經厭倦了這種生活。"

奧菲麗雅沉默了。她看着眼前的好友，突然意識到這個一直堅強勇敢的女孩，内心已經千瘡百孔。

"那你打算怎麼辦？"她輕聲問。

愛瑞伊深吸一口氣，擦掉眼角的淚水："離開這裡，回溫思禮郡去。至少在那裡，我還能做回真正的自己。"

露台的門突然被推開，一陣歡快的笑聲傳來。愛瑞伊轉過頭，看到蘿絲正挽着蘭斯洛特的手臂走進來。她的臉上洋溢着幸福的笑容，而蘭斯洛特的目光卻落在了愛瑞伊身上。

兩人的目光在空中交彙，愛瑞伊感覺自己的心跳漏了一拍。但很快，蘭斯洛特就移開了視線，低頭對蘿絲說了句什麼，引得她咯咯直笑。

奧菲麗雅看着愛瑞伊強顔歡笑的樣子，心裡一陣酸楚。但她知道，此刻說什麼都是徒勞的。她隻能挽起愛瑞伊的手臂，陪她重新走進那個充滿虛僞與算計的世界。

6

終于，期末舞會在一片繁華中告一段落。蘿絲乘坐的馬車緩緩停在佐恩伯格邸門前。夜色中，府邸的輪廓顯得格外威嚴，高大的石柱在月光下投下長長的陰影。

她深吸一口氣，整理了一下略顯淩亂的禮服。舞會上的香槟和歡笑聲似乎還在耳邊回響，但此刻她的心情已經平靜下來。

馬科姆早已在門口等候："小姐，老爺在書房等您。"

蘿絲點點頭，跟着馬科姆穿過長長的走廊。她的高跟鞋在大理石地面上發出清脆的聲響，每一步都讓她想起舞會上蘭斯洛特攬着她腰肢的感覺。

書房的門被推開，佐恩伯格正坐在壁爐邊的扶手椅上。

"父親大人。"蘿絲恭敬地行禮。

"坐。"佐恩伯格指了指對面的椅子，"今晚如何？"

蘿絲小心翼翼地坐下，雙手交疊放在膝上："一切都很順利。殿下一直陪在我身邊，舞會結束後還親自送我上馬車。"

佐恩伯格滿意地點點頭："很好。愛瑞伊呢？"

"她..."蘿絲猶豫了一下，"她一直躲在角落裡，看起來很不自在。"

"你做得很好。不要忘了，你今天的地位是誰給的。"

蘿絲立即起身，深深地鞠躬："是，父親大人。蘿絲永遠不會忘記您的恩情。"

佐恩伯格伸手捏住她的下巴，仔細端詳着她的臉："這張臉确實讨人喜歡。不過..."他的手指微微用力，"記住你的身份。你永遠是我的人，明白嗎？"

蘿絲感覺下巴傳來一陣疼痛，但她不敢掙紮："是，父親大人。"

佐恩伯格松開手，滿意地點點頭："很好。等時機成熟，你要在蘭斯洛特耳邊替我說話。那個本該屬于我的位置，我已經等得太久了。"

"蘿絲明白。"她再次鞠躬。

蘿絲恭敬地退出書房，直到關上門的瞬間，她才敢長長地舒了一口氣。後背的禮服已經被冷汗浸濕，但她不敢停留，快步走向自己的房間。

關上房門的那一刻，她終于卸下了所有的僞裝。鏡子裡映出她蒼白的臉，下巴上還留着佐恩伯格手指的紅印。

"對不起，愛瑞伊..."她輕聲呢喃，"你會理解我的，對嗎？"

沒有人回答她。月光透過窗戶灑進來，将她的影子拉得很長很長。

7

愛瑞伊站在學院門口的石階上，看着最後一輛馬車消失在街道盡頭。清晨的陽光灑在她單薄的裙子上，卻驅散不了她内心的寒意。

她的行李被随意地扔在路邊，原本精緻的皮箱上沾滿了泥土。就在半小時前，索拉·巴頓帶着一群貴族小姐們趾高氣揚地走來，二話不說就讓人把她的行李扔下了馬車。

"一個不受待見的男爵之女，怎配坐學院專門提供的馬車？"

周圍響起一陣哄笑。愛瑞伊記得這些人曾經如何讨好她，如何争相邀請她參加茶會。

而現在，她們眼中的輕蔑毫不掩飾。

"聽說她連畢業推薦信都沒拿到？"一個女孩尖聲笑道，"真是給溫思禮家丢臉。"

"要我說，蘭斯洛特殿下選擇蘿絲真是明智。"索拉優雅地整理着裙擺，"至少人家懂得怎麼讨人喜歡。"

愛瑞伊咬緊嘴唇，不讓眼淚流下來。她知道，任何反駁都隻會讓她們更加興奮。

馬車一輛輛揚長而去，濺起的泥水弄髒了她的裙擺。

她拖着沉重的行李，一步一步向驿站走去。路過一家面包店時，她聞到了新鮮面包的香氣，肚子不争氣地叫了起來。

"最便宜的面包多少錢？"她小聲問道。

8

愛瑞伊捧着面包，在街邊的台階上坐下。曾經錦衣玉食的她，現在就和最下等的仆人一樣和着冷風吃飯。

遠處傳來馬蹄聲，一隊裝飾華麗的馬車緩緩駛來，馬車上挂着各大家族的徽章。新一批學生到了。

她看到那些年輕的面孔，她們穿着嶄新的衣裝，臉上洋溢着興奮的笑容。有人探出車窗，指着學院高聳的塔樓驚呼。這一幕多麼熟悉啊，四年前，她也是這樣滿懷期待地來到這裡。

"媽媽，你看！"一個路過的小女孩指着愛瑞伊。

愛瑞伊慌忙低下頭，感覺臉頰發燙。她聽到那位母親溫柔的聲音："親愛的，記住，永遠不要讓自己淪落到這種地步。"

馬蹄聲漸漸遠去，愛瑞伊卻久久無法平靜。她看着手中的面包，突然意識到自己一直活在别人的期待裡。為了成為合格的王妃，她壓抑自己的天性；為了維護家族的榮耀，她忍受着巨大的不公和冷漠。

可是現在，她什麼都沒有了。沒有未婚夫，沒有推薦信，沒有同伴，甚至連回家的馬都沒有。

而這個世界從未因她的痛苦而停止轉動。學院裡依然會有新的學生，舞會上依然會有新的主角，而她的悲劇，不過是别人茶餘飯後的談資罷了。

但奇怪的是，她已經不再感到那麼難過。相反，忽然産生了一種前所未有的輕松。她終于不用再戴着面具生活，不用再為了讨好别人而委屈自己。

愛瑞伊站起身，拍了拍裙子上的面包屑。陽光照在她的臉上，她突然發現，這是她第一次真正為自己做決定。

9

征兵處的帳篷在秋風中獵獵作響，空氣中彌漫着馬匹和汗水的味道。排隊的人群中大多是年輕力壯的小夥子，他們或興奮或忐忑地等待着登記。

突然，隊伍中傳來一陣騷動。

"小姐，你确定要報名弓兵部隊？"負責登記的軍官瞪大了眼睛，"那可是要上前線的！"

站在他面前的女子穿着一身樸素的獵裝，腰間别着一把短弓。她有着一頭耀眼的金發，在陽光下仿佛流淌的黃金。

"我确定。"她的聲音清脆而堅定，"我的箭術不比任何人差。"

軍官為難地看了看四周："可是...女人一般都是去後勤..."

女子冷笑一聲："維京人的斧頭可不會因為我是女人就手下留情。"

周圍的人群開始竊竊私語。有人認出了她腰間的家族徽章，那是溫思禮家族的标志。

"讓她試試吧。"一個蒼老的聲音響起。衆人讓開一條路，隻見一位白發蒼蒼的老兵走了過來。他是王國最負盛名的弓箭手老約翰，如今負責新兵訓練。

老約翰上下打量着女子："你叫什麼名字？"

女子挺直了脊背，翠綠的眸子在陽光下熠熠生輝："愛瑞伊·溫思禮。"

人群中響起一片驚呼。無人不知這位準王妃殿下。有的人家裡還在用帶A.R标志的陶瓶。

老約翰眯起眼睛："我聽說你在佐恩伯格學院的箭術考核中，從未失手過。"

"是的，長官。"

"但是戰場和靶場可不一樣。"老約翰的聲音突然嚴厲起來，"在那裡，你要射殺的是活生生的人，而不是稻草靶子。"

愛瑞伊的眼中閃過一絲痛楚，但很快又恢複了堅定："我明白。但是長官，如果連保護家園的勇氣都沒有，又有什麼資格享受和平？"

老約翰沉默了片刻，突然轉身對軍官說："給她登記。"

軍官還想說什麼，但看到老約翰嚴厲的眼神，隻好照辦。

"溫思禮小姐，明天早上五點，訓練場見。"

愛瑞伊剛離開征兵處，就看到奧菲麗雅正急匆匆地跑來。她的裙擺沾滿了塵土，顯然是一路跑來的。

"你瘋了？"奧菲麗雅抓住她的手臂，"你知道你在做什麼嗎？"

"我知道。正因為知道，我才更要這麼做。"

奧菲麗雅愣住了。她看着好友的眼睛，突然發現那裡面多了一些她從未見過的東西——一種近乎決絕的堅定。

奧菲麗雅的眼中泛起淚光："可是戰場上太危險了..."

"我不怕危險，隻怕在浮華中迷失了自己。"愛瑞伊露出一個溫柔的笑容，"而且，我有種感覺。我就是為此而生的。"