慎王雖為天子同胞親弟，執掌三軍，可越是權勢滔天，不論親疏與否，定會慘遭君王忌憚。

陛下此舉是捧亦是摔。

他以慎王身負重傷，靜卧養病為由，卸下他執掌三軍的兵權，暫時移交魏桓，後将他遣去封地，無诏不得回京。

經此一事，讓朝中有心擁護慎王稱帝的黨派惶惶不安，人人自危。

偏此時，衆人皆大氣不敢吱聲的時候。慎王一黨，戶部尚書聞姚跳出來上奏疏，勸谏陛下顧念君臣之誼，手足之情。

聞姚忤逆聖意，蔑視皇命，惹的天子龍顔震怒。

當即就要将他打入牢獄。

或與聞姚共事的同僚，或得他舉薦入仕的官吏，或與他非親非故并無交集的臣子，都為他紛紛求情。

是以聞姚為官坦蕩，憂國憂民，懇請陛下不要傷了舊臣之心來勸言。

君王無奈，隻将他貶職禮州，任期三年。

魏桓何嘗不知，帝王敏感多疑，是以左降之名除不忠之黨。

遷降途中或有流寇，或有刁民，任職之地，貧瘠苦寒，無論哪項都足夠證于聞姚死得突然且合乎情理。

這才是陛下對慎王一黨，真正的以儆效尤。

對待昔日舊部尚且如此狠心毒辣，滿朝文武百官也幡然醒悟。自古帝王多薄情，擔憂這無妄之災哪日便落在自己頭上，被迫倒戈擁皇不再起異心。

歲暮天寒，凜冽的風雪飄了到京都城中，凍死了大批君子能臣。

還記得聞姚離京前那日餞别，他們坐在酒樓之上，俯瞰車水馬龍，街道繁華。

魏桓吃了一口菜，抿了一口酒。

不禁感歎道：“酒還是從前那般滋味，可菜的味道與色澤皆變了，許是我嘴刁，有些吃不慣了。”

“還記得當年嘛？我們都想不到，久長那副文弱書生的模樣，竟也能飲下半壺醉仙樓的烈酒。”

說着說着，魏桓失笑一陣，又不再言語。

還是聞姚率先出聲，打破了這沉寂的場面，“時過境遷，早已物是人非，别拘泥于從前，人是要活在當下的。”

魏桓問道：“懷安你呢？悔嘛？”

“天下非一人之天下，而是蒼生萬民之天下，民心所向亦是我之所向。既身居高位，不能隻求明哲保身，總要有人為不公谏言。”

隻他之命，就讓天下人看清為君不仁者的殘暴。聞姚不悔，哪怕獲罪入獄，不得善終，哪怕史書抨擊，遺臭萬年，隻要無愧于心，都不曾後悔。

要恪盡職守，廉潔奉公，必不能所有事都盡善盡美，譬如家人。

“你愈發像久長了。”魏桓透過他的眼眸，似是看見了另外一人，“我是說，十七年前那樁陳年舊事，你後悔過嗎？”

聞姚搖頭道：“行遠，你還是沒将我的話聽進去。”

魏桓音色緩緩，“為官多年，今朝我卻在疑心，我所行之道是否坦蕩。爾虞我詐，趨炎附勢之下，我秉持的真心，是否是良道？”

慎王被驅逐一事，他仿佛第一次看清，穩坐高堂之上那位萬民仰賴的天子。他在質問自己，忠君是否值得。

幾十年的朋友，聞姚豈能不懂他心中困擾，開解道：“即将遠走，我便說句大逆不道枉為人臣的話。你既無心忠君，便一心愛國，為百姓圖謀，為社稷安定。”

魏桓頓悟，“定當竭盡全力。”

幾杯烈酒下肚，愁緒仍然不減。

聞姚擱下酒盞，終于開口道：“我此去禮州窮途末路，恐怕再難回京。我家中人丁單薄，父母未曾給我生一兩個兄弟姐妹，蓁蓁家中也僅剩她一人。我自幼與你同窗讀書，校場習武，曆經風雨波濤，早已情深似手足。而今将絮兒托付于你和明娴，雖萬般不舍，我與她母親終究心安。”

魏桓應承下來，他明白此事已成定局憑他單槍匹馬，撼動不了天子旨意。空有惋惜，無扭轉敗局之力。

魏桓道：“将昱兒也留下吧，我同明娴會看顧好他們兄妹二人，定将昱兒絮兒待如親子，不讓旁人非議欺辱他們毫分。”

他為聞姚能做的，也隻有這些。

聞姚謝絕了他的好意。

“你的心意我何嘗不知，絮兒身為女子，體弱多病尚且年幼不知事，她留下少遭人忌憚。反之昱兒，年少聰慧，但實在莽撞，我擔心他留于京中惹事生非。我不希望你一番好意，引得自己惹火燒身。”

後來，聞姚說了許多，說了他們兒時趣事，也聊了年少時的圖謀報負。

最後将手輕覆在魏桓的肩頭，歎了一口氣，這口氣仿佛歎盡世間薄情悲涼之人，又仿佛在歎少年時候的淩雲壯志一去不複返，取而代之唯有花謝人散。

“若…若是……”聞姚一句言語梗在喉中，噎了許久才啞聲道：“若是為君者不肯罷休，讓絮兒病死床榻吧，這是我與她母親的意思。”

此言一落，魏桓身軀一震，堅定道：“我自将她視作親女，竭力保她。”