二月中旬，傍晚時分，長虞城外。

橙黃粉紅的餘晖漫過半邊天，襯得天空水洗一般藍，落日餘芒鋪在城上，光影明明暗暗，雖是傍晚，天色卻還亮着。

城門之上，一年過半百、身着官服的老者站在微風中，平靜目視遠山，單手握拳貼于胸前，身側一壯年男子着戰甲，腰懸配劍而立，兩人身後士兵一字排開，個個手持長槍，抖擻精神，昂首挺胸。

天地間靜默得隻有清風徐徐和鳥鳴啾啾，倏地，一陣浩蕩急促的馬蹄聲響起，由遠及近，愈發清晰，路的盡頭還未見人，已有漫天塵土飛揚而起，接着，為首那人一身銀白戰甲，策馬領先而出，率先出現在衆人視線之中。

隻一瞬，浩瀚的朝廷軍隊齊齊奔馳而出，護着中間一輛馬車，轉眼間至城門之前。

“到了！顧将軍到了！快，出城相迎！”長虞太守說罷，撩着官袍往下走，守将緊随其後，身後跟着幾個随從。

城門之外，賀今宵翻身下馬，就見門内遠遠走出來一行人。

為首那人精神矍铄，面帶笑意：“下官乃長虞太守薛巢，見過顧将軍，将軍舟車勞頓，城内已略備薄酒，給衆将士接風洗塵。”

身後守将也拱手作揖：“長虞守将程越見過将軍。”

李祝酒在馬車上早就被颠得不知道東南西北，這一停車，他急急忙忙鑽了出來。

雙方頭領在城門前互相見禮後，一行人浩浩蕩蕩進了城。

當日夜裡，長虞主街擺滿宴席，仆從侍女魚貫而出，給遠行的将士添菜斟酒。

風塵仆仆的将士們個個推杯換盞，大快朵頤，恨不得将那行軍途中吃幹餅的委屈都填補上。

街道熱鬧非凡，吵至半夜，百姓卻也無怨，還有人偷開門扉看外面的将士。

門縫裡，一垂髫小兒仰頭去觸母親的下巴：“阿娘阿娘，是不是顧大将軍來了，他帶着天兵天将來打跑壞人了？”

那女子輕笑着撫摸孩童發頂：“是，顧大将軍來了，以後那些蠻人休想再欺負我們，顧大将軍是孜須最最厲害的将軍。”

太守府内，太守設宴款待，也是美酒佳肴，水陸畢陳，長長的食案上各色菜式種類繁多，看得李祝酒有種鄉巴佬進城的不适感。

老實說，幹餅子吃多了突然吃山珍海味，還真有點不适應。

沒吃兩口，主座薛巢歎氣：“顧大将軍，長虞的形式不容樂觀，您初來乍到，我本不該在這時候跟您說這些，但是……”

那副欲言又止的樣子，任誰都能看出來局勢危急，甚至都等不及吃完這頓飯，李祝酒和賀今宵對視一眼，兩顆心都往下沉了沉。

賀今宵舉杯遙敬：“我雖然奉命平亂，畢竟是遠道而來，不熟悉這裡的情況，以往打仗我都是去北邊，這南邊我還真是頭一遭，太守大人眼下想跟我說些南邊的情況，我求之不得，怎麼會怨時機不對？”

程越一聽這話，怒地拍桌：“顧将軍既然都這樣說了，那我等也當如實以告！兩三個月前，有一夥人流民大概二十來人入城求援，我和太守本是好意接納，誰曾想入城後，這夥人從包袱裡掏出兵器就開始傷人，搶了我們幾十匹馬，好些糧食布帛大喇喇地出城去了！”

“那夥人我們抓到幾個，刑訊逼供後才知道，他們根本不是流民，是且蘭人，就是被頭領派來試水的！後來的一個月，這些人僞裝後從各個城門進來喊打喊殺，搶糧搶錢，這長虞城中駐軍不過五百人，平日裡負責守衛城門和日常巡邏，連太守大人府上也沒幾個府兵，根本就應接不暇，這才上書朝廷求援。”

李祝酒一邊聽，一邊吃着碟子裡的豬頭肉，粗糙的胃在漸漸适應後終于吃出了真香的感覺，他看向程越：“也就是說且蘭人隻是搞些偷雞摸狗的小動作，并沒有敢真正兵臨城下？城池未破，西南何來流民？”

剛才那一瞬，他腦海裡全是荊棘嶺歇息那晚遇到的流民，幾百号人，個個衣衫褴褛，奄奄一息。

薛巢自顧自飲了一杯，又是歎氣：“晏大人有所不知，我們這西南之地，山高谷深，地形複雜，城池以外山中也有村落，那且蘭人幾次搶劫後，摸清了守城的情況，帶着人就将城外幾個村莊屠得幹幹淨淨，是以，沒被侵略的村子裡那些人才會收拾細軟家當逃走。”

“原來是這樣。”李祝酒回着話，頓時感覺這個爛攤子簡直爛透了：“西南以前經常被騷擾嗎？”

“也不是，我們這裡雖說是邊陲，城外确實有些小國和部落，但是比起咱們孜須王朝，也并不起眼，是以以往不常進犯，真來搶也不敢把事情鬧大，最猥瑣的時候甚至隻敢在城外村子裡偷村民地裡的莊稼。”程越搭話後，又是郁郁寡歡地飲了兩杯：“最近一陣子，他們都沒來，我和太守大人成天擔驚受怕，怕援軍遲遲不到，怕且蘭狼子野心，幸好顧将軍你們終于趕到了，我隻怕就在近日，且蘭又有動作。”

喝得醉醺醺，但還沒忘記正事，程越打個酒嗝：“對了，晚些時候，我讓人将西南邊防圖給将軍送來。”

“有勞程總督。”賀今宵搭着話，眼神卻一直往李祝酒碗裡瞥，瞧這人一晚上沒吃多少，夾起一筷子鹵肉放到對方碗裡：“多吃些，這一路上吃得粗糙，你都瘦了。”

這動作落到對面張寅虎眼裡，眼角直抽抽，他猛地灌了口酒：“我真是老了。”

真是越來越看不懂顧将軍了，這一路來，顧将軍對晏大人溫柔體貼得像個小媳婦似的……

他依稀記得半年前，兩人還因為一點雞毛蒜皮的小事在朝堂上吵得雞飛狗跳，晏大人被顧将軍一腳踹飛……

出征之前的朝議上，晏大人主和，顧将軍主戰，兩人政見不合，彼此互罵時唾沫橫飛，那唾沫星子差點被把對方淹死，最後晏大人氣不過給了顧将軍邦邦兩拳。

現在他倆的關系……嗯……張寅虎直呼看不懂。

從開宴起，四喜就趴在一邊瘋狂啃豬蹄，眼下嗦得幹幹淨淨的骨頭堆了一桌，猛地聽到顧将軍這麼關心少爺，他胸腔裡憋了一股火。

顧将軍憑什麼比他更關心少爺？

他不服！

于是四喜眼巴巴看了一眼盤子裡最後一個豬蹄，雙手奉給李祝酒：“少爺，你吃。”

李祝酒随意扭頭，就瞧見四喜滿臉滿手都是油，獻寶似的捧着那豬蹄，眼珠子倒是快落上去，由于靠得近，四喜身上一股子油腥味兒直竄他鼻喉，李祝酒控制住表情，伸出食指将人往外推了推：“不用，我不愛吃。”