臘月廿三祭竈日，顧清禾抱着青瓷暖爐站在聽松閣檐下，看雪粒子在宮燈上融成細流。她腕間戴着慶王新賜的纏枝蓮紋銀镯，沉甸甸的壓着袖口，倒比平日多了三分鄭重——今日該是各院側妃來送年禮的日子。

“王妃，齊側妃和武側妃到了。”映雪掀着棉簾進來，鬓角還沾着細雪，“隻是……齊側妃走路有些跛，說是今早出門時被門檻絆了。”

顧清禾垂眸望着案上攤開的《齊民要術》，指尖劃過“臘月蓄貓”的批注。三日前她在芳菲院遇着的那隻黑貓，此刻正蜷在廊柱陰影裡，見她望過來，突然弓起背發出嘶鳴。

“扶我去花廳。”她按住微微發緊的小腹，月白水袖下的掌心已沁出薄汗。自立冬那場意外後，她總覺得腰腹間隐隐墜痛，陳太醫說是胎像初穩，需得格外當心。

花廳裡炭火燒得極旺，武側妃的纏枝蓮紋披風上落着細雪，正捧着茶盞向齊側妃說話。後者卻别過臉去，額角貼着塊素白絹子，倒襯得眉間朱砂痣愈發紅豔。

“給王妃請安。”兩人起身福禮，武側妃袖中滑落個錦囊，正是顧清禾上月賞的灑金箋繡品，“妾給王妃繡了幅《百子圖》，祈願小世子……”

“啪嗒”一聲，齊側妃手中茶盞突然翻倒，滾熱的茶水潑在顧清禾裙角。她慌忙跪下，鬓間金步搖撞在青磚上：“王妃恕罪！妾、妾方才見那黑貓……”

顧清禾望着裙擺上暈開的茶漬，忽然聽見頭頂傳來貓叫。擡眼便見廊角竄過道黑影，正是三日前那隻純黑野貓。它徑直撲向齊側妃，鋒利的爪子在她面靥劃出三道血痕。

“啊！”齊側妃尖叫着跌倒，發簪勾住顧清禾的披帛，兩人竟一同向青磚上栽去。千鈞一發之際，顧清禾感覺腰後撞上溫熱的胸膛——慶王不知何時立在廊下，正伸手環住她的腰。

“都亂成什麼樣子！”慶王聲音冷得像檐角冰棱，目光掃過地上哭叫的齊側妃，“陳太醫呢？還不快請去聽松閣！”

顧清禾倚在丈夫臂彎裡，望着那隻黑貓被侍衛捉住時，喉間竟挂着截金絲穗子。她心中一凜，想起馬側妃房中的金絲炭爐，穗子紋樣正是與錦囊相配的纏枝蓮。

“殿下，妾真的不知道……”武側妃跪在地上，指尖絞着帕子，“這貓常來芳菲院讨食，妾不過施舍些剩飯……”

“讨食的貓，怎會專挑人撲？”慶王接過映雪遞來的安神湯，吹涼了喂給顧清禾，指尖掠過她蒼白的唇畔，“去查這貓的爪子，可有沾了迷香。”

顧清禾捧着暖爐的手突然頓住。三日前她在藏書閣整理典籍，曾見《禽蟲典》裡記過“馴貓術”：以朱砂混着魚腥味喂食，可使貓兒見紅衣便撲。而今日齊側妃穿的，正是繡着并蒂蓮的朱紅裙裾。

“殿下，貓爪子上有朱砂粉！”侍衛拎着黑貓進來，前爪肉墊間果然沾着細碎紅粉。武側妃猛然擡頭，望向齊側妃的目光裡滿是驚惶：“妹妹，你、你昨日向我借過朱砂……”

“住口！”齊側妃捂着臉尖叫，發間金簪“當啷”落地，“分明是你趁我不備，把朱砂抹在貓爪上！你早就恨我，上次被罰抄經……”