武嘉十八年二月初一，南京飄着細如篩網的春雨，慶王府後園的垂絲海棠開得正盛，胭脂色花瓣沾着水珠，在青瓦白牆間碎成一片煙霞。顧清禾扶着腰靠在暖閣雕花窗前，腹中胎兒近來總愛鬧騰，哪怕隔着三層纏枝蓮紋夾襖，也能覺出輕微的頂脹感。

“王妃該添件鬥篷了，今日風刀子似的。”貼身大丫鬟畫屏捧着月白羽紗鬥篷過來，目光落在她微微隆起的小腹上，嘴角含着笑，“小世子許是知道外祖母和表姑娘要來，早早便醒了。”

顧清禾接過鬥篷搭在肩上，指尖劃過窗棂上凝結的水珠：“母親和雲箋到哪兒。至于表妹何雲箋——小姨母與金華耕讀傳家何氏，因祖父守孝耽擱了親事，此次由母親親自護送進京相看。

話音未落，外頭傳來通傳聲：“永平侯夫人和表姑娘到了。”雕花木門“吱呀”推開，一襲寶藍纏枝蓮裙的吳氏攜着位月白襦裙的少女進來，鬓邊簪着兩朵白蝶蘭，正是春雨中最清爽的顔色。

“母親怎的冒雨來了？”顧清禾忙迎上去，吳氏已快步上前攙住她手臂，上下打量一番：“瘦了些，可别隻顧着琢磨吃食，自己身子最要緊。”目光轉向身後的少女，“這是你小姨母家的雲箋，自小跟着你舅舅讀書，一手小楷寫得比你大哥的公文還工整。

何雲箋屈膝福禮，腕間翡翠镯輕碰發出清響：“見過表姐，恭喜表姐添喜。”她生得溫婉秀雅。

三人在暖閣坐定，畫屏和聽琴奉上清茶和新制的棗泥酥。吳氏望着顧清禾微微浮腫的眼睑，歎了口氣：“你小姨母昨兒捎信來，說金華府裡适齡的郎君都快被挑完了，雲箋守孝誤了吉時……”

話未說完，外頭忽然傳來喧鬧聲。西角門方向傳來九皇子朱翊乾标志性的大嗓門：“八哥府裡的火鍋香隔着三條街都能聞見，今日若不叫咱們吃個痛快，明日便去父皇跟前告你藏私！”

顧清禾指尖一顫，茶盞裡的水晃出細紋。雲箋驚得擡頭，吳氏已輕聲道：“是九皇子他們來了，雲箋随我去裡間避避。”她拉着表妹往東次間走時，顧清禾忽然想起，自己初到侯府時，連筷子擺放的規矩都記不清，卻因改良了一道蜂蜜烤排骨，讓素來嚴肅的父親第一次露出笑容。

雕花木門再次推開時，三個身着團龍紋錦袍的身影已大步流星跨進暖閣。九皇子朱翊乾年方十八，腰間玉佩還沾着雨珠，一看見顧清禾便咧嘴笑：“八嫂今日又有什麼新鮮吃食？自打上次吃了您做的九宮格火鍋，我府裡的廚子天天變着法兒熬湯，可總熬不出您那鍋底的醇厚！”

十皇子朱翊衍性子沉穩，先拱手行禮：“驚擾八嫂安胎，還望海涵。”他目光掃過暖閣裡陳設的青瓷碗碟，想起去年在侯府宴席上，顧清禾親自調制的魚露蘸料，讓向來挑食的十四弟吃得停不下筷子。

十四皇子朱翊琮最是活潑，踮着腳往食案上瞧：“聞着像是燒餅香，莫不是八讓畫屏姐姐做燒餅？

顧清禾笑着讓畫屏端上剛出爐的燒餅，金黃酥脆的外皮層層疊疊，梅幹菜的鹹香混着五花肉的油脂香撲面而來——這方子是她照着記憶中上輩子浙江老師傅的手法改良的，面團裡揉了少許麥芽糖，烤出來帶着若有若無的回甘。她出身侯府，卻對山珍海味興緻平平，偏愛在廚房鼓搗市井小吃，連大哥都笑她“放着好好的閨秀不做，偏要當庖廚娘子”。

正鬧着，外頭傳來沉穩的腳步聲，玄色錦袍的慶王朱翊甯帶着一身雨氣進來，發間還沾此刻卻望着顧清禾手中的燒餅輕笑：“你們倒像餓了三日出來的，當心燙着舌頭——上回你們八嫂做的糖火燒，差點把廚房蒸籠熏黑了，偏你們九弟還說‘焦的才香’。”