北平，永安茶樓内人頭攢動，跑堂的是一位瘦小男孩，他正端着茶壺穿梭在各桌間，台上說書先生口沫橫飛，驚堂木一響，滿堂茶客跟着叫好，後廚噼裡啪啦的炒菜聲，占據上風的廚子不耐煩地敲鍋底嚷嚷，“到底是要炒花生米，還是要水煮花生？”

那客人說要盤花生，倒是沒說要炒還是煮的，灰舊男袍男人一時語頓，折返，“我再去問問。”

茶樓吵吵嚷嚷，正值人們下工在此處歇腳，隻聞一桌接着一桌的報菜，沈言秋瞻前顧後，手忙腳亂。

“跑堂的，給我上盤糖耳朵！”

“我要一份豌豆黃要黃，芸豆卷兒别散黃啊！”

“我的驢打滾咋還沒上！”

“怎麼回事，我花生米咋還沒上”

這是他來北平的第三個年頭，初來乍到人生地不熟，身上的錢就被人摸走了，這裡又不招外地人，沈言秋換了不下幾十份工，碼頭上貨卸貨被人故意扣工扣錢，被工頭趕了出來，學堂打雜也用不上他，去戲樓唱戲就更别說了，戲班子都抱團取暖十分排外，若想與人當學徒，年紀大了也沒人要，更何況他不想繼續唱戲，一來二去落到此處。

跑堂這份工都是上份工掙的錢換來的，白天跑堂，晚上睡在半露天廚房。他又是個溫吞的性子，不善社交，老闆性子急，客人也急，挨罵是常有的事。

沈言秋前二十年都在戲班，不曾接觸過外面的營生，手生幹起來也很吃力，又記不清老顧客的喜好，沒人願意使喚他，若是不是看他拖家帶口實在可憐，老闆也不想要他。

“小沈啊，你看我這兒實在是忙不過來，我一個掌櫃還得反過來給你幫忙，你說我還要你幹啥。當初，我看你識得幾個字，讓你在這點菜，你倒好……把我的客人都磨走了”老闆将這周工錢發給他，想讓他收拾東西走人，又不好直言，他含糊其詞，犯難道，“你這幾天看看别的地兒吧，我這廟小了。”

沈言秋急了，剛把孩子送進學校，這會兒正急着要錢，他苦苦哀求，“老闆哪怕是給我一個掃灑的活也好啊，或是我可以少要點工錢。”

“唉，你說…你婆娘怎麼舍得扔下孩子。”掌櫃左右為難。

沈言秋隻能厚着臉皮繼續幹，可終究不是長久之計。

他出院後在城裡足足等了一周，遲遲不見小五人影，便隻身趕回戲班，才發現昔日輝煌的戲班成了一根根枯稿，就連喬家也一夜間燒個幹淨。

來到當時的舊房發現裡面的新被早被燒得幹幹淨淨，正在擔心小五的安危之際，經常來給戲班送菜的人說那天來了兩趟車将人拉走了，死的活的都拉走了，聞言，沈言秋直覺頭暈目眩，一口氣堵在喉頭不上不下，臉色可怖，心口被泡在水裡，又沉又悶，悶得讓人喘不上氣，小五可不能出事，他惦着身上不存在的行囊，沖出殘垣斷壁的屋舍準備去往菜農說的方向。

忽而，院落傳出陣陣孩童啼哭攔住他的去路，不敢相信那竟是趙明月的孩子，她自懷了鄉紳的孩子後就住在外面，待生産完才回到戲班，孩子一直在鄉紳家中，母親出身不好，孩子又是女娃在家中處境并不好，趙明月将孩子帶回戲班找了戶人家寄養，誰成想這人将孩子賣了出去，直到今年才被抓回來，孩子也被送回戲班，隻是早已物是人非，他隻好将人帶在身邊，在外聲稱那是自己的孩子，轉眼這孩子滿了十歲，不能再跟着他露宿街頭，便将人送進了學校。

沒成想又在北平碰上了小六，得知唐英可能真的死了，沈言秋終日郁郁寡歡，一病不起，他來北平存的唯一點點小小希望就這麼幻滅了，悔恨莫及，他就不該住院讓小五一個人回馬莊，他就不該拖累任何人，本來就是将死之人，何必讓人白花了心思和錢，還搭上了性命。

若不是他們兩個支撐着，他都不知道自己活着的意義到底是什麼，唱戲的毛病好了，心病又來了，每天看着那張身契心髒一陣陣抽疼，如今已是字在人亡，若不是因為他這張身契也不至于連累這麼多人。

小六年紀尚小，可以去做學徒，但他不願去戲班，隻好跟着沈言秋跑堂，見老闆要辭人，扔下茶壺就要走。

“小六，你做什麼”沈言秋将負氣的人拉住，找份工本就難，想遇上好老闆更不易。

“不可沖動”

沈言秋将人推進去上工，對老闆說，“對不住李掌櫃，我看宋先生每日在此坐堂說書，您每月給他十塊大洋，我……我會唱堂戲，每月您給我六塊大洋如何？”

“師兄，這也太便宜了，連你之前唱一堂戲的打賞都比不上。”小六憤憤不平，想當初沈言秋上們出戲都是二十起步，打賞的錢另算，一天幾堂戲下來能掙百來塊呢。

掌櫃的似乎還在猶豫，北平戲樓少說十個，還都是有名有姓的，再有一些叫不出名字的兩隻手都數不過來，更何況戲樓每日都上新戲根本沒有任何優勢，他正是深知如此，才請了位說書先生在此吸引顧客。隻是先生的故事也逐漸不新鮮了，客人都聽膩了，叫喚着換本子。

“您大可放心，我會的戲不止百首，一年都可以不帶重樣，若是您覺得不滿，我還會寫本子……”

“你……還是再找找的别的事兒吧，我這座兒不多。”掌櫃心下兩難，可誰回來茶樓看人唱戲，北平的名角兒猶如雨後春筍，就算買不上票，那些人都甯願去戲樓外面站着聽。

沈言秋想再争取，還被轟了出來，一個人蹲坐在店家門口，黃面前包車一晃而過，他已經想不到自己還能幹什麼，明明自己一直都是一個人，為什麼老天爺要甩給他這麼多包袱，要讓他受盡苦難折磨，又為什麼要把唯一一個對他好，關心他，真心待他的人弄丢。

“啪“

沈言秋忽地扇了自己一耳光，眼眶眼尾又酸又紅，嘴裡不停地念叨：你怎麼這麼喜歡多管閑事，這麼喜歡招災惹禍，當時聽話不去唱那堂戲，就不會有後面這麼多事了，你怎麼這麼蠢，就為了二百，把小五弄丢了。