“真的嗎！我可以出去了嗎？太好了！”姜萊聽罷，歡喜得幾乎跳了起來，眼中盡是無比期待的神采。

卻見姜女士唇畔的笑意漸漸凝住，眼底浮起她看不懂的深影，像去年暴雨夜，望見黃爺爺家門外那盞飄搖的燈籠，明明滅滅，總也觸不到。

晨光微熹，姜萊推開房門，餐桌上擺着尚有餘溫的粥點，卻不見人影。她摩挲着桌角，心想沒事兒，不過數月光景，到時便能跟着姜女士去看外面的世界了。

石溪鎮的日子依舊流淌，姜萊的生活始終圍繞着三處地方，山林、胡姨家、老宅。隻是林間石縫裡，好久不見那抹靈動的紫影遊過。

晨露還挂在草尖上，姜萊剛踩過濕潤的泥土，身後就傳來熟悉的窸窣聲，“喲，小萊萊，你又去山裡啊？”

胡苟拖着長音從老槐樹後轉出來，發梢還沾着蛛網。

“你小點聲！”姜萊猛地轉身，食指抵在唇上，瞥了一眼面前嬉皮笑臉的少年。與胡苟熟識之後，她發現這人愈發讨厭，總愛捉弄她。

少年慢慢悠悠地走在她踏過的鞋印上，“你說你一天在外人面前像個十足的小淑女，一到我這兒就耀武揚威起來，這算不算窩裡橫？”

“喂，你竄哪去了？”胡苟忽然停下腳步，四下張望，卻發現姜萊早已不見蹤影。

他循着水聲撥開眼前葉片。少女赤足浸在溪中，側顔映着粼粼波光，翠影婆娑間恍若谪仙，胡苟呼吸一滞，竟下意識退了半步，像是莽漢撞見了山精。

姜萊忽然瞥見一抹紫，“小蛇！你竟然在這！”

那蛇正盤旋于一旁的灌木之下，似乎已褪過了一番皮，鱗片色澤愈加深邃，姿态也比往昔更盛。她伸手輕撫過鱗片，指尖傳來微涼的觸感，“你長大啦，還變漂亮了！”

胡苟雙手抱胸斜倚在樹旁，譏諷道，“你這眼神真該去看看大夫，不過是一個尚未成型的畜生，也值得你這般喜歡？”

“嘶——”

小蛇輕繞姜萊手腕，昂首望向不遠處的胡苟，口中發出低沉的嘶鳴，似有警戒之意，又似在挑釁。

姜萊瞪了胡苟一眼，“你這人，嘴真刻薄，我們走，别理他。”

她将蛇置于肩頭，轉身離去，步伐輕快，将他的冷言冷語遠遠抛在身後，“小蛇，我再過些時日就要離開這裡了。”

姜萊并未察覺，纏繞于頸間的蛇軀驟然緊繃，豎瞳閃過波動，“不知何時才能回來，因為我等了很久，姜女士也未曾提及，所以我猜，或許這一去便不再回了。”

話音剛落，默默跟在身後的火狐停下腳步，望着少女背影。

冬季悄然而至，石溪鎮再次披上銀裝素裹。雪後初晴，山間覆着一層銀白，鎮上居民圍坐在火爐旁，說說笑笑好不歡樂。

“姜萊！你再扔我試試！我真要反擊了啊！” 胡苟側身閃過飛來的雪球，佯裝踉跄後退，卻在俯身刹那，将地上素雪捏成結實冰霜，藏在身後。

姜萊裹着棉服，在雪地裡奔跑。長發被胡姨編成了粗粗的辮子，随着動作在身後甩出好看的弧度。

“小萊，小心點，跑慢點！這孩子像個大蠍子似的。”胡叔站在一旁，雙手插在袖裡，扯着嗓子喊道。

“啪！”胡姨一掌拍在胡叔背上，力道大得讓他一個踉跄。

“哎喲，你幹啥啊？”胡叔揉着肩一臉委屈。

“什麼叫大蠍子？你懂不懂欣賞啊，會不會說話？”胡姨瞪了他一眼，語氣裡滿是嫌棄。

“本來就像嘛……你這人怎麼動不動就上手啊……”胡叔小聲嘀咕着，卻不敢再大聲反駁。

聽着他們拌嘴，姜萊忍不住“撲哧”笑了出來。她索性仰面倒在柔軟的雪地裡，放聲大笑。

這一刻，日子純粹得像是雪地裡的腳印，清晰、美好，滿是歡愉。

雪，緩緩覆蓋了整個山谷，天地間連時間都被這純淨的白凝固。女人踏着積雪而歸，她站在不遠處，目光落在姜萊身上。

“姜小姐！”

“姜小姐回來了！”

鎮上的聲音此起彼伏，帶着難以掩飾的欣喜。

胡姨急匆匆地從屋内跑出，連聲催促道：“老胡！快去幫姜小姐拿行李！”

老胡應聲而動，快步上前接過行李，臉上堆滿了笑意。

女人看着這些熟悉的面孔，“謝謝大家。這次回來，或許是最後一次相見了。”

“姜小姐，您這話是什麼意思？最後一次？你們要離開這裡？”胡姨嗓音裡像摻了砂礫，目光卻死死釘在姜萊發間那支木雕山茶簪上，那是去年立夏，她親手給小姑娘簪的。

姜萊倏然擡首，眼尾洇開一抹驚惶。她早知這日終将到來，卻不想來得這般急、這般陡，像一柄薄刃猝不及防抵住咽喉，“出什麼事了嗎？”

姜女士的手覆上她手背，指節硌得人生疼。四周圍攏的人影漸稠，那些含着哭腔的絮語、壓低的啜泣，一層層纏上來。

“我們必須離開。”

滿室抽氣聲中，唯見姜萊怔在原地。她忽然發覺，似乎所有人都心照不宣地揣着同一個秘密，除了她自己。